波音公司透露KC-46加油機改進方案

中國航空報訊：波音公司副總裁兼KC-46項目經理麥克·吉布斯近日表示，美國空軍和波音公司正在準備一份關於KC-46加油機的改進方案。在改進方案中，可能包括取消加油管操作員，意味著空中加油將實現“完全的自動化”。

吉布斯透露，加油管操作員將可能會被人工智能和雷射雷達（LIDAR）傳感器所替代。一年前，空客已經在A310上驗證了這種能力。第一代KC-46原本就能取消加油管操作員，但美空軍希望降低項目風險，不願意在需求確定後再做代價高昂的改變。除此之外，吉布斯還透露了其他方面的改進，包括將KC-46變成真正意義上的空中通信網絡節點，以及替換過時的通信設備。首版改進方案將會及時地納入到2020財年的項目目標備忘錄即五角大樓的五年採購計劃中。不過，具體內容將視預算及新技術的情況而定。

據悉，波音公司正在修複美國政府問責局（GAO）近期指出的兩個KC-46問題。第一個是遠距離觀察系統，該系統可以讓加油管操作員從座艙後面三個方向觀察加油過程。但波音公司測試人員表示，在某些無法模擬或在實際飛行中難以再現的光線條件下，比如當太陽處於接近地平線位置，或者陽光在加油管連接部分產生嚴重色差時，視野都會變模糊。這種情況發生的概率低於5%，解決辦法是調整控制裝置及軟體。

第二個是當使用軟管式加油系統時，輸油管不受控制地斷開。當拉力超過620磅（大約281千克），或者輸油管向加油機彎曲到一定程度時，這一現象便會發生。KC-46測試項目經理珍妮特·庫佩表示，修複這個問題很簡單，只是時間問題。解決辦法是對操作軟體如何確定加油管斷開進行調整。

吉布森表示，即便有不足，空軍依然會接受KC-46，因為目前該機依然符合設計要求。鑒於KC-46的合約是固定價格，波音公司必須自行承擔超出49億美元合約經費之外的全部研製費用，而波音聲稱KC-46的額外費用已經超過30億美元。考慮到該機的國外市場及第二階段潛在的再融資可能性，波音公司希望KC-46成為一個長期盈利的項目。KC-46所在的KC-X項目涉及為空軍提供179架加油機。

該加油機還有一個問題引起了空軍的關注，就是KC-46有可能會刮傷前來加油的飛機。如果是一架隱身飛機，這種刮傷有可能會損害其吸波材料，進而影響隱身突破敵空域的能力。波音公司目前正與空軍合作解決這個問題。按要求，波音公司將在今年年底前交付18架KC-46，但空軍卻此並不樂觀，空軍預計在2019年中接受這18架KC-46。