新疆是我國棉花的主要種植區，2019年新疆產量佔全國總量八成。新疆的阿克蘇、庫爾勒、石河子是主產區。每年9到11月是棉花的采摘期，每到這個時節來自河南、四川、重慶、安徽等地幾十萬“采棉大軍”奔赴新疆，一列列拉著各省采棉花農民專列赴疆。隨著新疆機械化采棉的普及和人工成本不斷提高，新疆的采棉大軍也慢慢在減少。2019年仍有小規模的采棉大軍赴疆采棉，隨著機械采棉的普及，采棉大軍可能將消失。
9月15日，凌晨1點鍾，在鄭州火車站候車大廳內，一群婦女正在熟 睡 錯別字替換為 內 忽略 。她們有的坐在椅子上，有的躺在地上，有的則靠著行李睡。她們是來自河南西華縣的農民，準備乘坐02：48開往烏魯木齊的K959次火車。這趟列車需要近40個小時才能到達烏魯木齊。之後需要轉乘火車去庫爾勒市，到庫爾勒後再轉乘大巴車才能到到達終點地——巴音郭楞蒙古自治州的尉犁縣的一家農場。這一路行程需要近3天時間。
凌晨2點，距離火車開車還有一段時間，大家收到“起床”的通知，開始整理行李準備出發。
9月份玉米收割完成，農村農閑時節就到了，現在種地已經不怎麽賺錢了，而去新疆摘棉花，摘一公斤2元錢，辛苦3個月能賺1萬多元錢。摘完棉花回家1個多月就過年，現在農村過年花銷大，這一趟采棉賺得錢就夠家裡過年的開支。自從新疆開始大規模種植棉花後，河南一直是赴疆采棉的主力軍。為了省錢大家乘坐的都是硬座。
經過40多小時車程，火車到達烏魯木齊市。杜月麗是這次摘棉的帶頭人，她將大家召集在一起去采棉，為此老杜這樣的人又被稱為“棉頭”。
從烏魯木齊又要坐7個多小時火車到庫爾勒，漫長的時間，大家靠打撲克消磨時光。大家一行30多人，大多都是親戚熟人，附近鄰村，彼此熟悉。
原本是凌晨左右到達庫爾勒，但因火車晚點1個多小時，凌晨1點火車才到站。火車一到站，整個車輛立刻沸騰，大家搬運各自的行李下車。
在農場采棉需要3個月時間，到11月份時的氣溫就會低至0°以下，為此大家都帶上了過冬的衣服。
到達庫爾勒，雇主為大家準備了饢來充饑。在火車上度過的3天時間，大家都靠吃方便麵填飽肚子。由於火車晚點，大巴車夜晚不能上高速,大家只好在車上度過一夜。
第二天清晨，大巴車經過數小時的行駛，終於到達目的地，一眼望不到邊際的棉花地，薑豔知道到目的地了，在車上簡單收拾下頭髮。
夏敏第一次來新疆摘棉花，經過長途跋涉終於到達目的地，看到周圍的新環境，夏敏充滿著新奇。但是幾天后，她就後悔了。“采棉是這輩子乾過最辛苦的活，乾過最荒唐的事就是去新疆采棉。”夏敏說。
趙師傅負責大夥的一日三餐。趙師傅早些年在新疆農場開拖拉機，後來年紀大了回河南老家。
采棉是季節活，采棉結束後所有人會離開農場，所以農場裡的設施很簡陋。如果大家需要各種生活用品，需要告訴雇主，雇主開車去數十公里外巴音郭楞蒙古自治州的尉犁縣城採購。圖為采棉工人們一起吃飯。
經過2天的休整，9月19日在雇主的帶領下大家開始下地摘棉花。
夏敏和張莉倆人同齡，今年29歲，平日裡倆人是好閨蜜。9月初的時候，別人告訴她倆，杜月裡來村裡招人去新疆采棉花，問她們願意去嗎？當時在家閑著沒事做的倆人決定一起去新疆采棉花。
去了之後，倆人就後悔了。夏敏說，這次去新疆采棉花是有生以來乾過最辛苦、最累的活，這輩子都沒有受過這麽大的苦。
今天她采棉38公斤 ，就比在老家乾活多掙15元錢，采棉的時候她一直唱著“我好想逃 卻逃不掉，”幹了3個月，張莉賺了七千多元錢。
11月末，當雇主告訴大家結束工作回家時，倆人抱在一起哭，感慨終於不用在受苦了。這3個月在地裡乾活，有時太累了，倆人乾脆坐在地裡哭，但是哭完了還得繼續乾活。為了排解苦悶，倆人相互說笑，自己給自己找樂趣。夏敏說，她和張莉經常在地裡哭一會，笑一會，感覺倆人都快得精神病了。現在回想起3個月的采棉生活，卻是另一種無憂無慮，不用整天瞎想。
最煎熬的時候是下過雪後采棉。棉花上堆積了一層雪，即使戴著厚厚的手套還是會被棉枝刺破，扎到手指。夏敏說那種感覺就像是很多冰冷的刀子不停的刺扎著雙手，乾完一天活後，雙手厚厚的繭子裂開流血不止。
“棉頭”杜月麗帶來的人大都是西華縣人，唯獨47歲的薑豔來自隔壁的淮陽縣。薑豔說，她來的時候家裡人不知道，家裡經濟條件不好，為了掙錢，十幾年前她曾去過石河子采棉。本年今年也想去石河子的，碰到了“棉頭”帶的大隊人馬，她覺得一個人去石河子太孤單，這裡人多安全。
雇主在宿舍旁邊打了一口水塘，平時大家都在這裡洗衣服洗頭。到11月份的時候，水塘會結冰，洗起衣服來冰冷刺骨。
薑豔來新疆後，她才告訴上大學的兒子，自己去新疆摘棉花，讓家人知道她的行蹤。
辛苦乾完一天活，最後稱重的完棉花不到80公斤，薑豔覺得的老闆的稱有問題。自己是采棉老手，以前一天能采棉200公斤，而今天她一刻也沒有停的乾活，還不到100公斤，這讓她很不愉快。但是遠在他鄉，人生地不熟，沒有人能訴說，薑豔只得在微信上給兒子說今天摘棉花賺了150元錢，來寬慰自己。
29歲的夏勉，家是西華縣遲營鄉楊樓村，村裡的鄰居阿姨介紹來新疆摘棉的。原本她去年就打算去新疆摘棉，因為家裡蓋房就沒有去。
第一天采棉結束後，她說，除了沒有人心疼外，全身哪裡都痛。
9月份，新疆白天光照強，夜晚蚊蟲多，為了不被曬傷和被蚊蟲叮咬，采棉工將自己捂得嚴嚴實實，只露出眼睛。
雇主家的棉地面積有1000多畝，采棉人將摘好的棉花從地頭背出來到馬上路，一個來回將人累得氣喘籲籲。
中午1點下班，采棉工蹲在地上簡單地吃中飯。
夜晚9點雇主老楊到地裡收棉花，機器收棉效率高，但有一個很大不足之處，就是棉花裡的雜質高。人工采摘成本高，但是雜質低，所以工廠收購價格比機采棉高。
早上8點下地 到夜晚9點結束，一天12個小時的工作結束。采棉雙手得勤，但是最受傷的也是雙手，3個月采棉結束後采棉工的指甲是禿的，指甲蓋裡都會有少許淤血的痕跡，指頭有些紅腫。
金奶奶今年64歲，一天采棉80公斤，6年前去過石河子采棉，後因要照顧孫子就沒有再過去。平時金奶奶沒事的時候在家附近的飯店打工，打煩了，兒女們都忙，孫子上高中住校 ，不用她照顧 ，所以決定來采棉。有過采棉經驗的她，告訴第一次采棉的張莉，腰痛手痛也不能停下來。
彩虹今天采棉70多公斤 ，一朵棉花也就是籽棉重量平均5克，一個采棉工每天兩個手一起采，按照一天100公斤到200公斤的棉花來計算，一天需要彎腰10000次到30000次。
采棉工，都是女工，將數百公斤的棉花，抬上車是件重體力活，大家齊心協力將棉花搬運到車上。
雇主將地裡的棉花運出來後，馬上給大家稱重，采一公斤棉花2元錢。
第一天采棉，有人能采棉100多公斤，有人采摘50公斤。采摘100公斤的話，工采棉一天能賺200元錢。
彩虹回到宿舍把今天記下采棉的重量記下，方便到采棉結束的時候和雇主算账，自己心裡也清楚。
“新疆錢不好賺，不是跪就是爬。”摘棉花不僅傷手，還費腿費腰。因為棉花植株比較矮，要想摘得快，有時要跪著或爬著摘，乾完一天活後，往往累得吃不下飯 。
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