北京的金水橋有內外之分，據清代《日下舊聞考·國朝宮室》記載：“天安門前環禦河跨石梁七，即外金水橋……（太和）門前列銅獅二，其南環以金水河，跨石梁五，即內金水橋。”外金水橋為三孔拱券式，一共七座，橫跨於天安門、太廟、社稷壇前的金水河上；內金水橋則為單孔拱券式，一共五座，位於太和門廣場之前。內外金水橋都以精美的漢白玉石築就，造型舒展秀美，好似條條華麗的玉帶，交相輝映，將宏偉壯觀的天安門與紫禁城連接起來，古樸雅致。
金水橋上君臣對
金水橋得名於橋下蜿蜒流淌的金水河。據《元史·河渠志》記載：“金水河源出於京西宛平縣玉泉山，流至義和門南水門入京城，故得金水之名。”按照古代五行學說，西方屬於金，金又生水，因此有金水河之稱，根據地理位置又被分別命名為內外金水河。實際上，金水橋的歷史可以追溯到明初朱元璋在南京建都的時代。
據《明會要》載，洪武二十五年（1392年）十一月十一日，“改建大內金水橋成”。明人郎鍈的《七修類稿》中也記載了一個故事：明初刑部尚書開濟，聰慧而有辯才，有一次他陪朱元璋遊金水橋，君臣二人信步走到橋中間，朱元璋忽然長歎一聲，掉下淚來，問開濟道：“朕為何如此？”開濟回道：“過金橋，倚金欄，看金魚，憶金妃，隨金淚。”朱元璋大為歎服，又想捉弄他一下，於是上前抓住開濟的手，說道：“綰手過金橋，有事不相饒！”開濟不慌不忙，從容對道：“臣無虧心事，不怕帝皇刀。”這次君臣對也算作金水橋歷史上的一段佳話了。
北京的內外金水橋分別建於何時，官方歷史檔案文獻中並未有確切的記載。清初孫承澤《春明夢余錄》中說：“（洪武）二十五年建金水橋及端門、承天門樓各五間，長安東西三門，北京宮殿悉仿其製。”姚之駰《元明事類鈔》中說，“永樂十五年建北京宮殿，有瑞靄浮空，金水橋河冰凝結浮圖諸像。”可見金水橋大體上應該與明永樂帝肇建紫禁城同時進行，在造型上當與南京的金水橋一致。金水橋後世又有多次重修，如《明會要》稱：“嘉靖元年四月，重修金水玉河二橋。”據稱，現在的金水橋呈現的基本是清康熙二十九年重建之後的樣貌。
金水橋上試步第一人
據明人焦竑《玉堂叢語》載，景泰年間，金水橋重修竣工，皇帝特意下詔請有德行的人“試涉”，這是在橋梁竣工之後為保平安吉利而舉行的一種慶祝儀式，百官紛紛推舉禮部尚書楊翥，他便成為有記載的金水橋上試步第一人。
楊翥德行高尚，宅心仁厚，據說他常騎驢出行，鄰翁老來得子，那小孩膽子小，一聽到驢叫就驚恐萬分，楊翥聽說此事馬上就把驢賣了，以後步行出門。還有一次，天降暴雨，鄰居在牆上打洞，將自家院子中的積水排到了楊翥家。家人要去找鄰居說理，楊翥卻說：“雨日少，晴日多，何競為？”勸他們不要去。看來，楊翥能獲得這份殊榮的確實至名歸。
金水橋畔的秋審
天安門外金水橋西，曾進行過盛大的“秋讞大典”，也就是刑部、都察院、大理寺三法司等對死刑案件的複審和會審，這項制度源於明代的朝審，清代之後趨於完善，因為在每年八月下旬左右舉行，故而又稱為秋審。
據《欽定大清會典事例》：“凡每年秋審，直省督撫將監禁重犯審擬情實緩決可矜具題，限七月十五日以內到部，刑部將各重犯原案貼黃及三法司看語，刊刷招冊進呈禦覽。仍送九卿、詹事、科道各一冊，八月內在天安門外金水橋西，會同詳複情實緩決可矜，分擬具題，請旨定奪。”《清朝續文獻通考》載：“九卿、詹事、科道於八月下旬擇日在金水橋西朝房，刑部堂官合大學士、九卿、科道，按次席地而坐，將外省秋審名冊，逐一唱名。”
可以想象，金水橋西邊，數百名朝廷官員列坐，逐一唱名會審，場面何其威武壯觀。上天有好生之德，古代的帝王舉行秋審的目的，雖然主觀上是以“慎刑恤殺”來收攏人心，從而鞏固自己的統治，但客觀上也減少或避免了大量的冤假錯案，因而具有一定的積極意義。可以說，莊嚴肅穆的金水橋正是“秋讞大典”的見證，它在中國古代法制史上也佔有重要的地位，無數人在此得到重獲新生的機會，善莫大焉。
等級森嚴的金水橋
在古代皇權社會，金水橋的使用有嚴格的等級規定，外金水橋一共有7座，中間是皇帝專用的“禦路橋”，位於北京城的中軸線上，不僅路面最寬闊，望柱也最精美，為蟠龍雕花柱；“禦路橋”兩旁是“王公橋”，橋面略為窄小，欄板的石柱上雕刻著荷花，只允許宗室親王行走；再遠的兩座分別是“品級橋”，允許三品以上的文武百官行走；最遠的兩座橋更加窄小，且為單孔石橋，位於太廟和社稷壇前，稱為“公生橋”，供四品以下官員等人行走。內金水橋為五座並列的單孔漢白玉石橋，規製與使用等級與外金水橋基本相同，只是望柱欄板雕刻的圖案略有不同。站在午門城樓上北望，金水河宛如一把彎弓，中央禦路仿佛就是弦上的利箭，蓄勢待發，象徵著帝王受命於天，強有力地統治著江山社稷，其造型設計有著深厚的文化內涵。
金水橋飛虹橫臥，橋面起伏不平，中間稍窄，兩端較寬，呈現出婀娜多姿的曲線美。潔白晶瑩的漢白玉金水橋與巍峨壯麗的宮廷建築渾然一體，更彰顯出古都皇城雍容華貴、莊嚴典雅的大國氣派。
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