美國懷俄明州發現的小恐龍，或將解釋鳥兒為什麽會飛

撰文：JOHN PICKRELL

7月10日，古生物學家宣布，在懷俄明州發現了一位“殺手”。它只有90厘米長，毛茸茸的，是迅猛龍在北美已知最古老的近親。這種古生物被命名為“Hesperornithoides miessleri”，也是懷俄明州目前發現的最小的恐龍。這個州經常出土巨獸的化石，包括腕龍、梁龍和劍龍。

此次新發現發表於7月10日的《PeerJ》雜誌，這種恐龍來自於有著1.5億年歷史的莫裡遜岩層，以懷俄明州和科羅拉多州為中心的美國西部大片地區都在這片岩層範圍內。

研究合著者、英國曼徹斯特大學的古生物學家Dean Lomax說：“在莫裡遜岩層，基本上出土的都是大家夥，我們甚至會發現獨立的梁龍脊椎乃至整個骨架。”而這次的小型化石，“則說明莫裡遜岩層比我們以為的更加多樣化……而且周圍存在體型較小的恐龍”。

但Hesperornithoides的相關描述可能會在古生物學家中引起軒然大波：研究作者認為，它或許能說明，最早掌握飛行技巧的鳥類祖先是從陸生恐龍中進化而來的，而並非會攀爬和滑翔的樹棲恐龍。

毛茸茸的小殺手

懷俄明州已知最小的恐龍在一次意外中重見天日。2001年，考古學家試圖挖掘出最大的蜥腳類恐龍超龍的化石（長34米）。超龍的骨頭較大，為了接觸到那些化石，表層土壤已被移走。不幸的是，在這一過程中，Hesperornithoides的鼻口部被鏟子截斷，部分化石被破壞。

第一眼看到這塊化石時，鑒於骨頭的尺寸很小，挖掘人員認為它可能是翼龍。這是一種會飛的爬行動物，與恐龍同時代。而經過仔細研究之後，他們才發現了這塊化石的真面目。

這塊標本目前是位於塞姆波利斯的懷俄明州恐龍中心的公共館藏。古生物學家一直稱之為“Lori”，得名於參與2001年發掘工作的志願者Lori Hockemeyer。

在最初的處理和分析之後，多年來Lori一直無人問津。2008年，恐龍中心的實驗室籌備負責人Bill Wahl向Lomax展示了這個標本，後者很快被它迷住了。

Lomax一直沒有忘記Lori。2015年，他召集了一組研究人員，並利用眾籌的方式，在第二年把他們和樣本一起送到威斯康辛大學麥迪遜分校，進行為期一周的深入研究。這才有了對Lori的描述。

研究團隊發現，Hesperornithoides是一種名為傷齒龍的恐龍，生活在侏羅紀晚期。這讓它成功躋身於早期恐龍之列，其中包括速度極快的掠食者：迅猛龍。這種恐龍生活在距今大約7500萬年的白堊紀時期。

和《侏羅紀公園》裡那些凶神惡煞的掠食者相仿，Hesperornithoides的每隻腳上都有一個鐮刀狀的大爪子，可以輕鬆取出獵物的內髒。Lomax告訴我們，它還具備鳥類的很多特徵，但明顯是陸生的，這似乎證實了這樣一種觀點：鳥類由在地面上奔跑的恐龍進化而來。

專家認為，Hesperornithoides很有可能全身長滿羽毛，前肢上長著長羽毛，就像小翅膀一樣。但考慮到四肢與身體的比例，它應該不會飛。它生活在濕地和湖邊，捕食小型動物，包括哺乳動物、蜥蜴和其他恐龍。

Lomax說：“這是一種典型的類似猛禽的恐龍。它的行為與鳥類似，體型類似於長著長尾巴的雞。”

起源成謎

位於波茲曼的蒙大拿州立大學的古生物學家David Varricchio是傷齒龍研究專家，沒有參與此次研究。他說，這隻小恐龍“極其罕見，在最近150年莫裡遜岩層出土的同類化石中，保存最為完好”。

根據在中國發現的類似化石，專家們推測美國的岩石中也應該有這種像鳥一樣的小恐龍。但一個多世紀以來“收集到標本非常少”，Varricchio說：“我們對於它們在北美的情況實在是知之甚少。”

Hesperornithoides是目前為止當地出土的最為完整小型恐龍化石，約44%的骨骼已出土，其他化石只有幾顆牙齒。研究作者據此創建了一個詳細的、與鳥類親緣關係最密切的恐龍新譜系。

研究負責人、威斯康星大學麥迪遜分校的Scott Hartman說，根據他們的研究，“與鳥類有關的大部分事物（翅膀、羽毛等等）似乎都是在陸地環境中進化而來的，先於鳥類飛行。他認為，在中國發現的那些樹棲恐龍與鳥類直系祖先可能是分開進化的。一直以來，那些樹棲恐龍被認為是鳥類飛行進化過程中的過渡。

中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的古生物學家鄒晶梅表示：“這是非常棒的標本，為零碎的（與鳥類關係密切的恐龍）又添上了一筆。很顯然，恐龍的飛行進化不是一蹴而就，這次的新數據也說明了這一點。”

鄒晶梅也提醒我們，關於鳥類起源的發現目前都是推測，在發現更多化石、厘清它們的關係之前，不應該過度解讀。

“在了解飛行能力和鳥類的進化之前，我們還要學習更多的東西，”Varricchio也同意鄒晶梅的說法，“情況暫時可能比較雜亂。”

（譯者：Sky4）

來源：國家地理中文網（官V）