宮本武藏所著的《五輪書》和吉川英治的小說《宮本武藏》被翻譯成多國語言，聞名遐邇。但是在小說、電影或漫畫中所塑造的視劍術決鬥為生命的浪人劍豪形象，卻是在宮本武藏死後130年，後世在傳記中捏造的。為此本文將首先介紹學術研究中所揭開的宮本武藏的真面目。並根據《五輪書》第五卷，來探討宮本武藏的思想。
戰國末期到江戶初期的武士
宮本武藏在年輕時撰寫過劍術論，經過兩次修改，在遲暮之年寫成著作《五輪書》。現世留有宮本武藏親手書寫的署名信兩封，確認為宮本武藏真跡的水墨畫數十幅，以及自製的木刀和護手等。再加上養子和弟子所記載的資料和諸藩國的史料。將這些材料綜合起來進行研究，可以大致探明宮本武藏的人生歷程。
宮本武藏出生於1582年，當時正是日本各地戰役結束，實現全國統一之際。而後逝世於1645年，正值江戶幕府成立。宮本武藏的人生可以分為四個時期，與日本社會的劇烈變動相一致，故將其生平和當時的時代背景結合整理為以下四部分。
I. 20歲前的修煉期。日本社會統一，近代秩序形成。
II. 21歲赴京都至29歲間的武者修行期。關原合戰後，新成立的德川幕府與前朝政權勢力拉鋸，日本處於動蕩時代。
III. 30歲到59歲，作為大名的門客探求兵法之道。期間養子宮本伊織成為藩國的家老。大阪之役後日本國內混戰結束，幕藩體制確立。
IV. 60歲後，綜其一生寫下《五輪書》。日本處於沒有經歷過合戰的年輕將軍與大名與前人的世代交替時期。
貫徹“武士道”的一生
宮本武藏以“出身播磨的武士”以及《五輪書》聞名。據其養子宮本伊織所留下的資料顯示，宮本武藏出生於姬路城附近的播磨的武士之家，但在統一過程中敗北，少年時期被岡山的武士宮本無二齋收為養子。宮本無二齋被室町將軍賜名號為“天下無雙”。宮本武藏從少年時期就在其指導下練習劍術，13歲初次決鬥便打敗了有名的武道家。
相傳1600年關原合戰結束後，21歲的宮本武藏赴京都與來自各國的劍術家交手並大獲全勝。調查顯示，宮本武藏於24歲時寫下劍術書《兵道鏡》，內有28條相關記載。並自稱“天下第一”，成立了圓明流。在此之后宮本武藏走遍全國，進行武者修行。29歲前共進行過60余次決鬥，無一失手。世間傳說宮本武藏最後與著名劍客佐佐木小次郎的決鬥中遲到一事並不屬實。其實兩人應該是同時到達無人島，佐佐木小次郎拿著三尺余的長刀，而宮本武藏拿著更長的大木刀戰勝了佐佐木小次郎。
宮本武藏在而立之年開始尋求“更加深奧之道”，50歲時終成大成，寫下《五輪書》。對這段期間進行調查，發現1615年，34歲的宮本武藏在大阪夏之陣中加入的德川一方的大名門下。2年後去到姬路城，成為姬路藩的門客。因為並不是作為家臣，而是作為門客，所以有一定的自由，當時的宮本武藏在指導藩主的嫡男劍術，正是從這一時期起，宮本武藏開始探求劍術理論，畫水墨畫。
9年後，藩主的嫡男病逝，曾經協助建設城下町的鄰近的明石藩將宮本伊織送給宮本武藏，作為養子服侍他。宮本武藏由此成為了明石藩的門客。5年後，20歲的宮本伊織成為明石藩的家老，也有養父宮本武藏的功勞。次年，明石藩的領地轉移到了九州的小倉，宮本武藏及其養子也搬到了小倉。5年後，九州島原發生大規模的叛亂，九州諸藩動員鎮壓。宮本伊織作為小倉藩的軍隊指揮官大顯身手，而後成為藩國的頭號家老。
1640年，59歲的宮本武藏成為了九州的熊本藩的門客。次年，宮本武藏向藩主呈上35條的劍術書，但下個月藩主就去世了。2年後，宮本武藏為了年輕藩主和家老們開始撰寫《五輪書》。1年半後，宮本武藏在逝世前一周完成了《五輪書》。《五輪書》集宮本武藏的生涯大成，講述以劍術鍛煉為核心的武士的生存之道。
追求“普遍之理”的宮本武藏
《地之卷》寫的是武士道的大意。
武士分為萬千的武士和統帥萬人的大將。武士通過錘煉劍術從而掌握戰鬥方法，可以利用於合戰之中，這總會有用的所以要用心學習。武士常常攜帶兩把刀，考慮到要參加戰鬥，所以手持雙刀練習為佳。除了劍之外，還應掌握槍、長刀、弓、步槍的特性，有效地運用於戰鬥之中。大將應量才錄用。修行武士之道，摒除邪念鍛煉才是根本。通過接觸諸般技藝拓寬視野，通過認識諸般職業之道從而認識社會，主動分辨諸事的得失。目不所及之處也要納入考慮，細微之處也要細心留意。不做無用之事，專心修煉自身的劍術之道。這應該是在所有領域都通用的教誨吧。
《水之卷》寫的是核心的劍術理論
首先，雖說劍術的基礎是心靈、姿勢、眼神，但為了能夠立馬做出反應，日常生活中也要進行鍛煉。太刀刀法雖分為上中下段以及左右兩側，共五個方向，但是必須要找出能更有力地斬殺敵人的方式。太刀最重要的就是架勢，所以應找出最容易揮動的方式，是謂“太刀之道”。為了磨煉這種感覺，應從這五個方向的揮刀方法開始練習。但並不是學習既定的方法，而是要找尋最容易斬殺敵人的方式，磨煉更佳的太刀之道。想著“今日之我更勝昨日之我，明日險勝，而後大獲全勝”“視千日之練習為鍛,視萬日之練習為煉。”以更好的技術為目標每日練習，持續數十年即為鍛煉。
《火之卷》寫的是戰鬥的理論。
首先應掌握戰場的光線的方向以及腳手架、障礙物等的位置，將這些條件設置為對己有利，對敵不利的狀況。了解敵人，不讓他們發揮自己的長處，進而攻擊他們的弱點。不給敵人出招的機會，看穿敵人的意圖，做出反攻的架勢，使敵人無從下手。做出破綻誘使敵人進攻從而擊敗敵人。使敵人內心產生焦慮、迷惑、動搖，抓住敵人崩潰的一瞬間進攻從而取勝。在人數眾多時，也應掌握主導權，主動出擊，攻擊敵人的要害。若兩次進攻無效的話，第三次則改變方式，膽大心細地進攻，不能疏忽大意，直至最後取得勝利。
《風之卷》對其他流派的錯誤進行批判，指出正確的道理。
追求無論何時都通用的道理。練習時不拘泥於具體的動作，要遵循太刀之道，以能最有效斬殺敵人的方式揮刀。勿信秘傳，不固守陳規，要以學習者能夠理解的方式進行教學。考慮到學習者的理解能力，教其走上正道，摒棄陋習和成見，學習者自會領悟到武士的生活方式的真諦。我毫不猶豫地執行著這樣的教學方法。
《空之卷》寫的是道的修煉方法及其究極形態。
因為生活中有許多錯誤和成見，所以要時常以天空為鑒，反思自身。不斷追求更好的技術，與此同時修煉身心，最終將到達毫無陰霾的晴朗之處，那即是“真正的天空”。
武藏在年輕時的決鬥中大獲全勝，但與此同時他也在追求更加普遍的道理，不斷探求所有事物的合理的狀態，將道研究到極致從而寫下的《五輪書》，是基於具體的鍛煉心得，展示了武士的真實生活風貌，在將近400年後的，仍在向世間傳遞著通用的武道真諦。
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