抑鬱其實是大腦發炎了？

抗炎葯治好了抑鬱症

美國一位名叫麥克的年輕人以前常常陷入抑鬱之中。1995年的某一天，他感覺自己完全崩潰了。他嘗試服用過量的止痛藥來結束自己的性命，不過最終醫生把他救活了。之後的15年裡，他嘗試了各種抗抑鬱症藥物，忍受著藥物所帶來的各種副作用，例如噁心、失眠和焦慮，但情況一點也沒有好轉。

直到2010年，麥克接到主治醫生的電話，邀請他參加一個由美國亞利桑那大學的研究人員所開展的臨床試驗。不過所測試的藥物與普通的抗抑鬱症藥物並不一樣，它不是去影響大腦內的化學物質，而是一種原本用來治療克羅恩病的藥物。克羅恩病是由免疫系統不停錯誤地攻擊腸道所引起的一種炎症疾病。麥克加入了這個臨床試驗，經過一周的治療後，抑鬱的迷霧竟然消散了。他感覺自己一下子醒來了一樣。

這個臨床試驗是去驗證近年來所提出的一種觀點：抑鬱症與炎症有關。炎症就是大家常說的發炎，一種免疫系統中的抗病反應，是當人體受到外傷或病原體感染等刺激時所出現的紅腫、發熱或疼痛等一系列反應。炎症通常有助於身體的恢復，但是最近的研究表明，炎症有時會引起大腦的紊亂，可能引起許多種精神疾病，例如抑鬱症、精神分裂症或阿爾茨海默病（老年性癡呆）等等。

那麼，炎症是如何引起大腦紊亂的？下面我們就來談談。

發炎的大腦

我們都很熟悉這種場景：當我們得病時，我們會變得無精打采，心神恍惚，這時，我們往往喜歡蜷縮於被單下。這其實就是免疫系統中的炎症所帶來的影響。

一旦有害的刺激出現時，免疫系統中的巨噬細胞（一種白細胞）就會釋放細胞因子（一種蛋白分子），來發出炎症信號，也就是通知其他種類的免疫細胞要趕往身體出問題的地方，去抵抗病菌或修復受損部位。炎症信號也會傳到大腦中，大腦就會產生一系列反應，會使人情緒低落、食慾低下以及嗜睡等等。

從進化的角度來看，存在這種機制是很符合情理的。如果我們的祖先生病時感覺疲勞和難受，那麼，他們會躲在自己的山洞裡不願出來，這樣就減少了病菌的傳播，或者避免當免疫系統很脆弱時受到其他的感染。

但是在現代生活中，炎症會帶來更多的麻煩。研究發現，像糖尿病等這樣慢性疾病，以及肥胖和心理壓力等，會不斷地在體內產生很強烈的炎症，同時會不斷地產生使得我們難受的感覺。

抗炎來抗抑鬱

事實上，研究人員早就注意到了抑鬱症和炎症之間的這種聯繫。具有糖尿病的人，或者具有風濕性關節炎的人，常常有很強烈的炎症，他們也更有可能患有抑鬱症。在美國，糖尿病的人患有抑鬱症的風險比普通人高出2倍左右。而麥克本人就患有糖尿病。

研究還顯示，在患有抑鬱症的人群中，有1/3的人的體內血液中細胞因子的含量高於正常水準，而這些人服用普通的抗抑鬱症藥物都是不管用的。另外，2014年的研究還顯示，9歲左右的兒童如果其血液內有更多細胞因子的話，他們成年後更易患有抑鬱症或精神分裂症等精神疾病。

針對這種發現，研究人員推測，我們能否使用抗炎藥物來去治療抑鬱症呢？

研究人員為此進行了研究，而麥克所參加的那個臨床試驗，也是為了檢測這種想法。麥克所服用的藥物叫做英夫利昔，它是一種很有效的抗炎藥物，常常用來治療克羅恩病。

美國亞利桑那大學的研究人員請來了60個抑鬱症患者參與這個臨床試驗，而這些志願者都是吃普通的葯都沒用的人。他們每個人都接受英夫利昔或安慰劑的靜脈注射，試驗持續時間超過12周。

但得到的結果不是很理想：注射英夫利昔的與注射安慰劑的之間幾乎沒什麼區別。不過研究人員發現，對於那些有嚴重炎症的人來說，英夫利昔起到了很明顯的作用，它減少了如心情低落、嗜睡、焦慮和自殺想法等許多抑鬱症的癥狀。而麥克就是他們中的一個，自從服用了英夫利昔之後，他發現自己的抑鬱癥狀變得可控了。現在，對於麥克來說，自殺的念頭已被拋到九霄雲外了。

不過，那些有輕微炎症的人在服用英夫利昔之後，抑鬱的情況似乎變得更糟了。研究人員推測，這些人患有抑鬱症的原因可能與炎症沒有關係。

麥克很顯然具有很強烈的炎症，因為他患有糖尿病。不過，現代生活中也有許多種因素會導致炎症變得嚴重，其中之一就是心理壓力。

童年的創傷

在百萬年的進化過程中，壓力是一個很好的指示器，有壓力說明人的身體可能會受到傷害。於是，人體內的壓力荷爾蒙（例如腎上腺素、皮質醇）的含量會上升。這會促使巨噬細胞先發製人，分泌細胞因子來產生炎症，為身體可能受到感染的做好準備。

在原始社會，通常是有獅子追著你時，或者你感到很餓而不得不出去打獵時，你才會感到壓力山大。但是在現在，我們感到有壓力，通常是遇到堵車，或被老闆臭罵等之類的事情所引發的。這些事情通常不會使我們的身體受傷，所以我們並不需要發炎。但事實上炎症還存在，還會對我們的大腦發生作用。

大部分人每天都會遇到許多誘發壓力的因素，那麼為什麼只會導致一部分人產生抑鬱症呢？

研究人員認為，儘管壓力、糖尿病等等因素，在所有人身上會產生炎症，但是只有對那些很容易產生更強烈炎症的人，才更有可能引發抑鬱症。其原因可能是由他們的基因所決定的，或者可能是他們在童年時期所經歷的某些事情導致的。

我們都知道，人如果在童年時期遭受到創傷，例如身體上的虐待或精神上的折磨，成年之後會容易患有某些身體或精神方面的疾病，包括抑鬱症、焦慮症和創傷後應激障礙。這背後的機理還不太清楚。不過，現在一些研究人員推測，因為兒童的身心都處在成長期，而創傷會使得免疫系統認為人所生活的環境充滿了危險，容易受傷。所以為了適應這種危險的環境，免疫系統被永久地改寫，使得人在一生中都會產生強烈的炎症。

有一個調查研究可以證明這個觀點。之前，一些研究人員曾對1972年在紐西蘭達尼丁出生的1000多個孩子的行為習慣進行了一項長期調查。之後，研究人員分析數據後，發現那些曾經在兒時受過虐待或被忽視的人，長大後都易產生強烈的炎症。

同樣，麥克的故事也符合這種情形。他在小時候曾受到過身體上的虐待，而且他還是由多個親戚來回撫養長大的，缺少必要的關懷。

精神病學的新開始

炎症對與在子宮的胎兒也會有很大影響。2014年，研究人員發現，那些由在懷孕期具有強烈炎症的女性所生的孩子，長大後更容易患有精神類的疾病，包括多動症、自閉症、精神分裂症和抑鬱症。

其他的研究還表明，炎症在引發阿爾茨海默病中也起到了重要的作用。但引發阿爾茨海默病的病因是相當複雜的，炎症在其中產生多大的作用還不得而知。另外，用抗炎藥物來治療精神分裂症，也沒得到令人滿意的結果，研究人員發現藥物隻對部分人管用。

需要指出的是，如果使用抗炎藥物來進行長期的治療，是有很大風險的，因為這種藥物會抑製免疫系統發揮正常的作用。

儘管在研究中面臨著許多問題，這也表明抑鬱症是有成因的，也是可以治療的。這個發現，使得抑鬱症變成了一種新的內科疾病，而這有助於一些抑鬱症患者克服羞恥或歧視來尋求治療。

知道炎症在影響心理健康方面扮演著重要的角色，也意味著我們每個人都可以採取一些措施來緩衝炎症的負面影響。許多個研究表明，肥胖、吸煙、缺乏運動和不良的飲食習慣等不健康的生活方式，與慢性疾病，以及抑鬱症都彼此相關。而不健康的生活方式都會增加炎症的程度。相反，有規律的鍛煉，以及合理健康的飲食等，會減少炎症的程度。

所以說，治療抑鬱症不是單靠製藥公司發明的某種葯，就能改變一切的。還是那句熟悉的話：唯有健康的身體才會有健康的心靈。對於麥克來說，他仍有些超重，不過，他正在採取更健康的生活方式。

除了採用健康的生活方式以外，人也要注意自己的炎症，當足夠嚴重時應及時救治，尤其是懷孕期間，以及兒童時期。另外，檢測血液中細胞因子的含量，還可以用來識別出那些具有較高自殺風險的人群。

也許在十幾年之後，精神病學將會出現大的飛躍。那時，如果你患有抑鬱症，那麼你可能只需去趟醫院，檢測血液後，就可拿著有效的處方單離開醫院了。