科技日報記者 劉霞
2017年，不速之客奧陌陌（Oumuamua）“誤入藕花深處”，成為第一個闖入太陽系的“星際訪客”，在天文學界引發一陣喧嘩與騷動。
“奧陌陌”是第一個闖入太陽系的星際天體
關於“奧陌陌”可能是什麽，眾說紛紜，包括外星人的飛船、小行星等。但在科學家還未來得及細細品味揭示其“廬山真面目”時，它就“悄悄地揮一揮手，不帶走一片雲彩”，離開了地球，而且再也不會回來了。
不過，別遺憾。一個故事的結束，也是另一個故事的開始！
據外媒報導，近日，科學家發現了第二個闖入太陽系的“不速之客”—C/2019 Q4（鮑裡索夫Borisov，以下簡稱C/2019 Q4），這次，他們不僅給它拍攝了彩色照片，還基本上確定了它可能是一顆彗星，它將是人類觀測到的首個星際彗星。
C/2019 Q4的彩色照片 圖片來源：物理學家組織網
第二位“不速之客”
據美國《科學新聞》雙周刊網站13日報導，烏克蘭業餘天文學家根納迪·鮑裡索夫於今年8月30日發現了這顆彗星。
國際天文學聯合會（IAU）小行星中心臨時主任天體物理學家馬修·霍爾曼說，在被發現後的幾天裡，不少天文學家對這個物體進行了足夠多的觀測，證明它的軌道與太陽無關，這表明該物體來自星際空間。9月11日，IAU公布了C/2019 Q4的軌跡。
霍爾曼說：“已經有三四個不同的小組核查過這顆天體的軌道，並從不同方向對其進行了觀測，他們都得出了相同的結論。”
但他也強調說，這顆彗星距離太陽很近，且位於地球的地平線以下，很難觀測到。
“一顆漂亮的聖誕彗星”
雖然這兩個物體都由於迄今未明確的原因闖入太陽系，但兩者的表現非常不同。C/2019 Q4與“奧陌陌”的區別在於，這次天文學家提前很長時間就得到了消息，可以做好充分的準備，不會讓它輕易溜走。
“奧陌陌”在2017年10月被發現，當時，天文學家們如獲至寶。但它正在遠離太陽系，錯愕不已的天文學家們只在它離開地球時對其投去了匆匆一瞥，留下了許多關於它的“傳說”：小行星、彗星的骨架、甚至外星飛船。但目前很少有數據來支持這些觀點。
《科學新聞》網站在報導中指出，而C/2019 Q4則剛剛邁過太陽系的門檻，其軌道將介於木星和火星的軌道之間，而且，將在12月29日最接近地球，屆時，其與地球的距離大約是地球和太陽距離的兩倍。
疑似星際彗星C/2019 Q4可能的軌道將介於木星和火星的軌道之間圖片來源：美國《科學新聞》雙周刊網站
北愛爾蘭貝爾法斯特女王大學的天文學家米歇爾·班尼斯特調侃道：“這將是一顆漂亮的聖誕彗星。在那之後的幾個月裡，該天體將一直處於人類的視野中。”
霍爾曼補充說：“總的來說，我們將能夠對它進行大約一年的觀測，這與‘奧陌陌’的命運迥然不同。我們才對‘奧陌陌’進行了短短兩個半月的追蹤，直到它變得太微弱看不見為止。”
此外，就C/2019 Q4現在的表現來看，它與“前輩”也有所不同。“奧陌陌”更像是一顆小行星而非彗星，它沒有明顯的氣體雲。而C/2019 Q4則被一個明亮的彗星狀光暈包圍，表明它正在抖落身上的氣體和塵埃。
班尼斯特說，這種彗星狀的外觀更像是天文學家對第一個星際物體“奧陌陌”的預期。
彩照“出爐”
據物理學家組織網13日報導，9月9日至10日晚，位於夏威夷的雙子座天文台（Gemini Observatory）為C/2019 Q4拍下了一張彩色照片。
雙子座天文台的安德魯·史蒂芬斯說：“雙子座天文台能夠快速調整，並觀察像這樣能見度很低的物體。我們在凌晨3點獲得了最終細節，並在4點45分之前對其進行了觀察！”
這張圖片顯示，C/2019 Q4有一條非常明顯的尾巴，這表明有氣體逸出，這是彗星的一個獨特特徵；而“奧陌陌”是一個非常細長的類小行星，沒有明顯的“尾巴”。
“星際訪客”之所以令人興奮，因為它們可能攜帶銀河系其他地方物質的信息。天文學家們將繼續對C/2019 Q4進行進一步觀測，以揭示更多關於其軌道、大小和起源的信息，屆時能厘清這顆彗星的組成，看看它與我們太陽系中的彗星有哪些差異。
歐洲航天局（ESA）稱，在短短兩年發現兩個“星際訪客”，可能意味著這類天體比先前預想的更為常見，相關研究也將有助於我們更好地了解太陽系。
來源：科技日報 文中圖片由作者提供
編輯：劉義陽
審核：管晶晶
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