地球生命來自太陽系之外嗎？

2017年秋季，雪茄形狀的“奧陌陌”（Oumuamua）闖入太陽系，成為科學家發現並證實的首個星際訪客，在科學界引發了不少的喧嘩與騷動。儘管它是小行星、彗星還是外星飛船還是個未知數，但美國科學家近日表示，類似“奧陌陌”這樣的“天外飛仙”或許並不特別，而且，地球上生命的構成元素可能源於其他恆星系，它們搭乘“奧陌陌”這類星際訪客的便車到達地球。

但目前，這些還只是假設，我們需要借助未來的大型望遠鏡，“抓捕”更多類似“奧陌陌”的天體進行深入研究，才能獲得最終答案。

“奧陌陌”並不特別

研究人員表示，“奧陌陌”是我們在太陽系內觀察到的首個獲得確認的星際物體，但這並不意味著它是有史以來首個到達太陽系的星際物體。

“我們認為，像‘奧陌陌’這樣的物體……在任何時候，在距離太陽1個天文部門（地球與太陽之間的平均距離，約1.5億公里）的地方，都會存在一個。”在上個月於美國加州大學伯克利分校舉行的“突破討論”（Breakthrough Discuss）大會上，科羅拉多州西南研究所空間研究系負責人、行星科學家比爾·波特說，“這實際上具有非常有意義的影響，類似‘奧陌陌’的物體可能將生命從一個天體帶到另一個天體。”

這一想法被稱為“有生源說”（panspermia）——19世紀70年代科學家提出的猜測地球生命來自太空的學說。當時英國物理學家洛德·凱爾文認為，外星細菌可搭乘彗星或流星到達地球，並在地球上繁衍生息；另有一些科學家則認為，微生物可嵌入灰塵微粒中穿過星系，它們通過輕微的恆星放射線壓力從一個行星系統運行至另一個行星系統。

可以為微生物提供隔熱防異塵餘生保護

目前，“奧陌陌”的確切尺寸還是個未知數，但研究人員認為，它的最長尺寸不超過800米。該物體在遠離太陽時會顯示出“非引力加速”，這使人們紛紛猜測，“奧陌陌”可能是某種外星太空船。

但更普遍的觀點認為，這個太陽系的“闖入者”很冰冷，它的奇怪運動由類似彗星的排放氣體所引起。當彗星接近太陽時，其上的冰會從固體直接升華成氣體，形成彗星巨大的彗頭以及長長的彗尾。當這些氣體被釋放出來之後，天文學家就能使用望遠鏡來研究並確定它們的組成。

夏威夷大學天文學研究所天體生物學家凱倫·米奇在參與“突破討論”小組討論時表示：“這告訴我們，冰可以經歷如此漫長的旅途而保存下來。”先前對我們太陽系內彗星和其他小天體的研究表明，類似“奧陌陌”這樣的物體有良好的隔熱和防異塵餘生功能，對於任何可能“搭便車”的微生物來說，這都是好消息。“活有機物可以在‘奧陌陌’內部得到很好的保護。”

天文學家目前還沒有找到孕育“奧陌陌”的恆星系統，所以我們並不知道，“奧陌陌”是在多久以前被噴射到黑暗和寒冷的星際塵埃中的。但米奇說，它可能已經在星際空間穿越了1000萬年甚至更長時間。

尋找下一個星際物體進行研究

當然，目前還不清楚“奧陌陌”上搭載的任何假定生物是否能在與地球的撞擊中幸免於難。米奇說，這一冰冷的物體以相對於我們星球215000公里/小時的速度朝我們撞來，“這是一個非常高的撞擊速度”。

對此，賓夕法尼亞州立大學天文學和天體物理學系教授斯特恩·西古德松在“突破討論”大會上的另一場演講中表示，“奧陌陌”及其上的“乘客”可能相當鬆軟，所以在撞擊地球後，可能會相對溫和地降落並在闖入我們的大氣層時散開。

西古德松說，哈佛大學天文學系主任艾維·勞埃伯和其他人以前的工作，以及他自己的計算表明，在我們這個星球近46億年的歷史中，大約有100個類似“奧陌陌”的天體撞擊過地球，“所以，是否其中一個這樣的天體內部有生物群，我們並不知道”。

勞埃伯補充說，我們不清楚“奧陌陌”現在到底在哪裡，“因此，尋找下一個星際物體更有意義”。功能強大的大型氣象測量望遠鏡（SST）計劃於明年從智利升空，開始觀測天空，當它“滿血”運行時，可能會每個月發現一個星際物體，供我們研究。

此外，科學家提出，也有可能很久以前生命只是經過了短短的距離就到達地球。我們太陽系中的類地行星相當有規律地交換岩石，這一點，地球上不斷增加的火星隕石可以作證。事實上，一些研究人員認為，地球上的生命可能始於紅色星球，一塊火星石頭在一次強烈的撞擊中到達地球。

當然，所有這一切都還只是假說，還需要更多科學證據，才能揭示人類的終極謎題之一——我們從哪裡來。