1793年英國馬嘎爾尼使團來華期間，清廷並沒有對英國使團進行特別優待。相反，因為禮節問題——英國人竟然不給皇上叩頭——而增加了乾隆對英國的惡感。
這些遠道而來的英國人，根本沒有受到他們想象中的歡迎，相反，在表面的熱情和禮貌下，是天朝接待官員的極度厭煩和戒備，因為還有人因為禮節問題丟了官。
關於馬嘎爾尼使團究竟有無行下跪禮，各方記載不一，至今仍是疑案。關於此事，馬嘎爾尼在自己的日記未提及，小斯當東後來追憶則稱行單膝跪地禮。
不過，使團秘書溫德記載說，系按當地方式行禮，即“跪地，叩頭九下”。
接待大臣和珅的報告則清楚地記載：馬嘎爾尼使團行的三叩九拜禮。
在場的朝鮮使臣稱英國人“不知禮數”。
隨扈行在的軍機處章京管世銘寫詩稱：“獻琛海外有遐幫，生梗朝儀野鹿腔；一到殿廷齊膝地，天威能使萬心降”。
管於詩下附注：“西洋英吉利國貢使不習跪拜，強之，止屈一膝。及至引對，不覺雙跽俯伏。”
嘉慶年間，英國阿美士德使團再次來華時，同樣因為禮儀問題發生衝突，嘉慶即說：“乾隆五十八年爾使臣行禮跪叩如儀，此次豈容改異？”
由此或可推測，馬嘎爾尼使團可能招待會時行單膝跪地禮，而引見時行中國禮，即三叩九拜。
離開熱河後，馬嘎爾尼再也沒有機會和乾隆見面，他們的外交請求也只得到了皇帝黃色詔書的回應，僅此而已。
如馬嘎爾尼的隨員安德遜說的，“我們的整個故事只有三句話：進北京時像乞丐；在那居留時像囚犯；離開時像小偷。”
當年情景，躍然紙上。
乾隆的詔書又是怎樣寫的呢？
詔書上說，“回去告訴你們的國王：鑒於你們傾心中華文化，不遠萬裡派遣使節前來叩祝我的萬壽，我見你們詞意懇切恭順，深為嘉許。
但你們說要派人長駐天朝，照管你國買賣，這和天朝體制不相符合，萬萬不行。西洋國家很多，又不只你一國，如果大家都派人留居北京，如何是好？
所以不能因你一國請求而破壞天朝制度。天朝富有四海，奇珍異寶早已司空見慣，看在你們誠心誠意、遠道而來的份上，我已下令讓有關部門收納你們的貢品。
天朝的恩德和武威，普及天下，任何貴重的物品，應有盡有，所以不需要你國貨物，特此告知。”
詔書的不屑與生硬，是當時天朝國力與文化的必然體現。用乾隆的話來說就是：
“天朝物產豐盈，無所不有，原不藉外夷貨物以通有無。特因天朝所產茶葉、瓷器、絲斤，為西洋各國及爾國必需之物，是以加恩體恤……”
實事求是的說，這並不是乾隆的發明，明代早已有此說法：“中國之物自足於用，而外國不可無中國之物。”
在傲慢的天朝面前，狂妄的英國人碰了一鼻子灰。
事已至此，英國人只好灰溜溜地離開北京，前往廣州。在那裡，他們的艦隊已等待多時了。為了讓英國人見識一下天朝的地大物博，乾隆特安排馬嘎爾尼一行人由陸路返回廣州。
臨走前，乾隆感到了英國人的不快，於是他下了一道密詔給沿途接待的官員：
“英咭利夷性狡詐，此時未遂所欲，或至尋釁滋事，固宜先事防範。
但該國遠隔重洋，即使妄滋事端，尚在二三年之後。況該貢使等目觀天朝法制森嚴，營伍整肅，亦斷不敢遽萌他意。此時惟當於各海口留心督飭，嚴密巡防。”
可憐天見，乾隆還知道他把英國人得罪了。
經過數月的艱難跋涉後，英國使團終於見到了等待已久的“獅子”號與“印度斯坦”號，戰艦鳴禮炮十九響，迎接他們的歸來。
但是，馬嘎爾尼卻一點也高興不起來，對他來說，這實在是一次極其失敗的出使。
事後，更有一段令人噴飯的小插曲。在陪同馬戛爾尼從北京南下杭州後，接待官員松筠向乾隆報告：
“英咭利貢使懇請仍由廣東行走，當經松筠峻詞斥駁。而該貢使等淚隨言下，亦只可準其所請。
奴才又將浙江省停泊夷船擅自開行一節向其明切嚴諭，據稱他們管船之人如此不遵教令，我等實在羞愧無地。
奴才遵將恩旨宣示，該貢使免冠屈膝，喜溢於色，據稱我等蒙大皇帝憐憫從此得有活命平安回國。
複稱前蒙大皇帝恩典準我等在寧波地方買些茶葉絲斤，但我等所帶銀兩無多，現在浙省停泊之船原系一隻貨船，不知可以將洋貨出售？
奴才諭以寧波地方向無洋行，爾等既稱乏銀，想在寧波斷不能多買茶葉、絲斤，況爾等又可赴澳門、黃埔，爾等所存貨物仍應赴彼處交易。該地方自然欽遵恩諭概免納稅。”
松筠在奏折中對英國人貪圖貨利的描繪可謂活靈活現，什麽“淚隨言下”、“羞愧無地”、“免冠屈膝，喜溢於色”——形象到家了。
乾隆接奏後，一面露出寬宏大量的微笑，一面用朱筆用力批道：“總不知足！”
柏楊在《中國人史綱》裡指出，要感知同一世界，必須屬於同一世界，也就是說要具備同樣的心理結構。
然而，英國人和中國人之間的狀況並非如此：兩者在對方眼裡都是精神病患者，互相平等的儀式在天朝皇帝眼裡純屬荒誕可笑——但英國人何嘗不是這樣認為呢？
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