道家養生功是從收心求靜入手，以達到滋養精氣、固本強身、祛除疾病、延年益壽的養生良法。道家認為，維護人的生命的基本元素是精氣，精氣充足則身體強壯，精氣不足則身體衰弱，精氣枯竭則人歸死亡。一般說來，人在青年時期精氣旺盛，收支平衡，故無疲睏之憂；而人到中年則精氣漸虧，入不敷出。越往後「赤字」則越大，身體則日衰，如果不懂節製情慾，精虧體衰則更迅速。道家養生功就是教導人們如何通過自我修鍊，養精蓄銳，把虧損了的精氣補回來。
道家養生功以收心求靜為基礎，這叫做修性；以養精固本為歸宿，這叫做養命。修性必須落實到養命之上，故此稱為性命雙修。道家養生功既能使人轉弱為強，驅除疾病，恢復健康，而且能補腦養神，增長智慧。
道家養生功的創始人是老子，傳承至今己有二千多年的歷史。養生之道歷史悠久，據文字記載可以追溯到遠古的龍馬負圖、伏羲觀象畫卦時代。據傳，伏羲氏仰觀天文，俯察地理，近取諸身，遠取諸物而成先天八卦，後來經周文王將先天八卦演變為後天八卦。八八六十四卦三百八十四爻，可以說是盡性命之理，寓養生之道，遠在六合之外，近於一身之中。我們的祖先運用這些理論，經過不斷地實踐和總結，逐漸形成了一套祛病強身、行之有效的養生功法。
老子提倡「虛無」或「無為」，虛中有實，無中生有，認為萬物從虛無中來，在養生上則是虛其心而實其腹，從而強其身而壯其骨。「無為」實是無不為，指存無為之心，而行有為之法，即存無守有；」恍恍惚惚其中有物，杳杳冥冥其中有精」。
道家尊老子為始祖。道家養生功的理論基礎可歸結為一個「道」字。道是什麼呢?老子《道德經》雲：「吾不知其名，強名之日『道』。」又雲：「無名天地之始：有名萬物之母。「其大無所不包，其細無所不入，生天育地，至高至大。道生一，即無極：一生二，即太極。太極生兩儀，兩儀分四象，四象分八卦，八八六十四卦，三百八十四爻，盡性命之理，寓養生之道。
具體到人身而言，未有此身，先有此炁，此炁即無極，又謂先天真一之炁。俗說先天不足，是指秉受父母之先天真一之炁不足。故道家不但把此說成是先天地之始萬物之母，而且把人也看成是個小天地，看成是由無到有，由生到死的過程。並且通過運用功法延長壽命，推遲衰老的過程，甚至做到返老還童。那麼道家的功法是怎樣使人返老還童呢?它是以八八六十四卦、三百八十四爻陰陽消長的道理來進行論證的。當人在母腹中+月胎圓、瓜熟蒂落，降生後體軟如綿，其象屬坤。臍帶一剪，先天炁斷，後氣象由口鼻而入：兩眼分開，舌亦不接任督；性帶氣上移於心，命帶氣下入於腎，性命相距八寸四分(傳統說法)；元神失位，識神掌權；自少而壯，壯而老，老而病，病而死，性命始終不能如一。人自出生起，每歷三十二個月，便生元炁六十四銖生一陽。至十六歲生六陽，體變純陽，共長元炁三百八十四銖合一斤之數(其中包括天地正氣三百六十銖，加上父母祖炁二十四銖)。月圓必缺，物極必反：否極泰來，陽極陰生，這是大自然的規律。人到十六歲(這裡是指男子；女子為十四歲)身俱六陽，在卦為乾為天娠，六交皆陽。陽極陰生，月圓必缺，盈滿則溢，即是破身的年齡。當元身已破，元炁下泄，從十六歲起，每歷九十六個月，耗元炁六十四銖生一陰。如此類推，至六十四歲六爻皆陰，至此三百八十四銖元炁耗盡。
按以上原理，人至六十四歲，元炁耗盡，應該是炁盡人死，為什麼人有七十未衰，又有未老先亡的呢?根據八卦陰陽的道理回答：即卦盡炁未盡，或炁盡卦未盡。壽天不同的因素很多，其主要因素，一方面是受之父母的先天遺傳，另一方面在於個人的修持。明白此理，就可設法補救，身破炁補，精虧精補，就是用哪裡丟了哪裡補的辦法來補救。三百八十四銖元炁，是一點一點丟失的，再用養生功法一點一點補回來。
天有三寶：日、月、星；地有三寶：水、火、風；人有三寶：精、炁、神。當然在科學發達的今天，這種說法未免不夠全面。不過精、炁、神作為人身之三寶還是不容否認的。何謂精、炁、神?精、炁、神為什麼稱人身之三寶?善養生者應怎樣利用和鍛煉三寶以達到推遲衰老壽命的目的?
首先談一談。「精」。精在人體內是維護人的生命的高級物質，即精液。精有陰精、陽精、元精之分，人吃食物，入胃後，經消化、吸收營養，先化成胃津。胃津送入心的左下耳房(心分四房：左上、下耳房和右上、下耳房)化成紅血，紅血入任脈化成陰精，陰精入睾丸宮化成陽精，陽精內有精蟲。當精撞陽關奔放欲出之際，順出陽關是生人之道；逆回是煉精化炁之時，但必經師傳。人之五臟都各有其精，故有五臟之精華皆聚於二目之說。
所謂炁，有後氣象(米穀之氣)和先天祖炁即元炁(無火之炁)之分。先天祖炁受之父母，後氣象是口鼻呼吸之氣。故中醫把人的體質虛弱說成是先天不足：把不知調養身體，說成是後天失調。先天祖炁藏於大腦中心，道家稱腦炁胞。解剖學命名前水房、後水房。由於人的一身無不聽從大腦指揮，此炁又受之父母，故名先天祖炁。此炁雖然看不見，但能摸得著，這即是寸、關、尺三步脈搏跳動之炁。中醫以三指診切寸、關、尺三步脈的浮、沉、遲，並判斷內裡的病變。如果內部腎水上升，心火下降，陰陽和合，人就健康無病。倘若陽盛陰衰或陰盛陽衰，偏陰偏陽都為之病。人的生命是靠先天祖炁而定興衰的。先天祖炁充沛，人身體就強壯，先天炁微，人就多病，先天炁枯，人就死亡。俗話說，三寸炁在乾般用，一旦無常萬事休。先天祖炁從何而來呢?以先天而論，其根源來自父母；以後天而論，其根源來自飲食。簡而言之，人吃了食物，吸收營養，化而成津，津化而為精，精化而為炁，這是由後天生理功能自然而來的先天祖炁。道家深知此炁乃養生之寶，以有為之法通過用功，靜中求動，逢動即收，積炁養身，日積月累，達到先天炁足而致益壽延年。所以，先天炁還必須憑後氣象培養，先天炁和後氣象相互依存，不能偏廢。
神，有元神、識神之分。元神無知無識，渾渾噩噩，又謂之性神。當嬰兒落地時仍是元神執事。隨著時間的推移，歲月的增長，識神逐漸成長，元神逐漸退位。待知識日開，識神掌權之日，即是元神完全退位之時。所謂識神，即思維之神，它決定著人的一生的思想活動。根據道家養生功的說法，靜則為元神，動則為識神。心定念止是元神，心動念馳為識神。元神、識神只有心念動止之分。精、毳、神雖然名分為三，實則一體，三者相輔相成，相互為用。精為生炁之源，炁為養神之所。精炁似淵水，神似水中魚。精旺炁足，神魚活躍，可以應萬事。精竭炁枯，神魚無所依存而死亡，則萬事歸空。所以說，精、炁、神三者是不可分割的統一整體。
雖然人們都知道精、炁、神是須臾不可離的東西，也知道有之則生，無之則死，但真正知道珍惜者仍是少數。知珍惜而又知如何鍛煉者，則更少。《黃帝內經·上古天真論》中有這樣一段話：「上古之人，其知道者，法於陰陽，和於術數，食飲有節，起居有常，不妄作勞。故能形與神俱，以終其天年，度百歲乃去。今時之人不然也，以酒為漿，以妄為常，醉以入房；以欲竭其精，以耗散其真，不知持滿，不時禦神，務快其心；逆於生樂，起居無常，故半百而衰也。」以上這段話，時至今日依然是我們養生的座右銘。從古至今，凡是善養生者，無不以留陽鎖命、固精養炁為基礎。
如果說養生功百病皆治，那是過分誇大其作用。但練好養生功，只有百益而無一害。
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