廣東省汕頭市名氣非常大，面積卻很小，只有2064平方公里。汕頭被揭陽與潮州兩個地級市“擠”在海邊，還被汕頭灣隔成兩半。實際上，在清鹹豐十年（公元1860年）之前，是沒有汕頭這座城市的。
汕頭的地理位置非常特殊，位於韓江西岸，蓮花山以東的平原海邊，自古就是廣東與福建之間的商貿要道之一。汕頭這座城市歷史不長，但汕頭港卻是嶺南重要的港口，東北方向是福建，遠隔大海是東南亞，堪稱是南部海域的“丁字路口”。潮州府原來有個樟林港（今汕頭市澄海區沿海北部），只是位置相對汕頭港有些偏北，不如汕頭港直對大海。久之，樟林港的繁榮漸成歷史，汕頭港取而代之。
粵海關看到有利可圖，就打算在汕頭港附近的媽嶼島設立常關收稅。鹹豐三年（公元1853年），媽嶼島的常關設立，同時又是潮州府海關的總口。府的海關總口，就相當於現在地級市的海關。
其實，覺得汕頭港有利可圖的不止清朝，歐洲殖民者也看到了這一點。粵海關圖的是汕頭的錢，這本是合法行為，而英國人、法國人圖的卻是非法買賣——販賣人口去歐洲控制的海外殖民地當勞力，從中掙取黑錢。從粵海關前後在汕頭港設關來的幾年時間裡，被歐洲人掠到海外的清朝人就多達4萬人。
歐洲人通過汕頭港非法買賣人口，大賺特賺黑心錢，犯下了很多罪惡。不過，歐洲殖民者不會有道德上的半點自責，他們只相信權，不相信公理。但有一個問題，汕頭港不是正式的開埠港，他們在這裡畢竟沒有合法身份，乾的也是偷偷摸摸的勾當。
怎麽辦？很簡單，教清廷懂規矩。1858年5月，第二次鴉片戰爭爆發，英、法聯軍長驅直入，把清廷嚇個半死。鹹豐帝也知道英、法不會滅掉清朝，無非是多“放點血”而已。鹹豐八年（公元1858年）6月，喪權辱國的《天津條約》，成了英、法鬼子的饕餮大餐。條約中規定，包括潮州港在內的10處港口成為所謂的對外通商口岸。潮州港，指的就是現在的汕頭。
第二次鴉片戰爭的主犯是英、法二國，其實還有兩個“從犯”，就是美國與沙俄。英、法衝鋒在前，美、俄支援在後。咱們所熟知的《天津條約》，實際上是清朝分別與英、法、美、俄簽訂的，是四份《天津條約》。除了清俄條約沒有涉及潮州港，英、法、美三國的條約中都要求清廷開放潮州港。美國要求清廷先同意美國在潮州港開埠，在美國的逼迫下，清廷最終同意。公元1860年1月1日，汕頭正式開埠，並設立了潮海關。
汕頭開埠，對粵東地區的經濟發展也起到了推動作用，雖然開埠本意，是為了方便列強在華掠奪利益。潮汕地區的人本來就擅長經商，富有冒險精神，只是以前沒有一個與外界聯繫的通道。汕頭開埠，潮汕地區與西方國家（包括西方國家控制的海外殖民地）之間的聯繫，就有了一個相對暢通的渠道。
大量潮汕人通過汕頭遠渡重洋，去東南亞、去美洲、去非洲。現在在國外的潮汕人多達1500萬，也有說已超過兩千萬的。現在有一個說法，說世界上有兩個潮汕，一個在國內，一個在海外。在海外的潮汕人經得起風浪、撐得起天，取得了非常大的成就。
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