中國人赴日本留學始於1895年中國戰敗求和之後。此前千百年間，中國一直是日本人不敢平視的“天朝上國”，歷朝歷代來華求學的日本人絡繹不絕，在政治、經濟、文化、宗教等許多方面，中國人都是日本人的老師。在唐代，日本留學生不但與中國的文人士子唱詩吟和，切磋學問，有些還在朝廷裡做官。在明代，儘管有倭寇在東南沿海一帶滋擾，但日本人對中華文化的欽慕絲毫未改。在大清“康乾盛世”期間，日本人絕對不敢對中國有任何非分之想。
圖1：《馬關條約》的簽訂
然而西方列強的東來改變了維持千百年的中日關係格局。
在英、法、美、俄等國的堅船利炮的威逼下，中國和日本先後打開了國門，應付一場千古未有之大變局。這是西方資本主義勢力對東方的侵略，也是西方文明對東方文明的挑戰。
在大變局面前，古老的中國因循守舊，步履蹣跚，端著“天朝上國”的架子不肯輕易放下來，一次又一次地錯過了趕上近代文明步伐的機會。相反，善於學習外來文化的日本人則能審時度勢，及時調整方略，高高舉起“明治維新”的旗幟，對內改革政治、整頓經濟，對外學習西方、派遣留學生。經過數十年的賽跑，中國在許多方面都落在了日本的後邊。在東西方文明相遇發生碰撞的過程中，中國就像一艘破爛不堪的巨型木船，行動十分遲緩，而日本則像一艘輕型快艇，船小好調頭，行動迅捷，成就顯著。在甲午戰爭之前，只有極少數中國人感覺到了日本的巨大變化，而絕大多數中國人還以傳統的眼光看待日本，對來自日本的威脅茫然無知。
甲午一戰，舉國皆驚。堂堂天朝上國竟敗於蕞爾小國日本，真乃奇恥大辱也。痛定思痛，惟有承認落後，放下架子，向人家學習，才可能有出路。一時之間，從封疆大吏到社會名流，都發出了留學外國的倡議，莘莘學子憤於朝政之腐敗，國家之落後，決心遠涉重洋，探求救國之道。日本的權貴顯要為示好中國，也在清廷和各封疆大吏處遊說，要求派學生到日本學習，這樣既可炫耀日本之強盛，又可聯絡中日間的感情，消弭中國人因甲午戰爭的失敗而對日本產生的仇恨。
圖2：甲午戰爭
編輯|季我努學社青年會會員蘇子韜
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