撰文：JOHN PICKRELL
這條在琥珀中發現的剛孵化的小蛇被認為是一個新的物種，科學家將其命名為“緬甸曉蛇”（Xiaophis myanmarensis）。照片來源： MING BAI, CHINESE ACADEMY OF SCIENCES (CAS)
第二塊琥珀中包裹著一塊很像古代蛇皮的標本，周圍還分布著昆蟲糞便和其他昆蟲。照片來源： RYAN MCKELLAR, ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM
仔細觀察這塊古老的皮膚標本，你會發現上面的鱗片和一些色素沉著。照片來源：RYAN MCKELLAR, ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM
化石中的小蛇的腹部特寫照片向我們展示了它保存完好的椎骨和肋骨。照片來源：MING BAI, CHINESE ACADEMY OF SCIENCES
這條小蛇十分纖巧，骨骼結構保存完好，是在琥珀中發現的第一塊蛇化石。近日發表在《科學進展》雜誌的一篇研究論文報導了這一最新發現，這塊化石距今已有九千九百萬年的歷史，是已知的生活在森林環境中的最古老的蛇。
研究學者將這一新物種命名為“緬甸曉蛇”。它可能與東南亞發現的一些現代蛇類有親緣關係，包括無毒的亞洲管蛇類和亞洲太陽蛇，此次研究的負責人邢立達這樣說道。他是中國地質大學的教授，也是一名國家地理探險家。
“此前從來沒有人見過任何種類的小蛇化石。能發現這塊有著近1億年歷史的化石實在太令人興奮了，”加拿大阿爾伯塔大學的爬行動物化石專家邁克爾?考德威爾說道。
2018年7月18日，首次在琥珀中發現了9900萬年前的小蛇化石。這塊化石大約5厘米長，保存下來97塊椎骨。這是小蛇化石首次被發現，也是第一塊在琥珀中發現的蛇化石。研究人員還發現了另一塊化石，他們認為是一條成年蛇身上的一小塊皮膚。
現在還不清楚這些卵胎生的古代蛇類是否能在出生後依然存活，也不清楚它們是否會從卵中孵化出來，因為這是現代小蛇的成長軌跡。但從這條琥珀蛇的體型和發育階段來看，它是一條新生蛇。
“它可能一直都在蛋裡，破殼而出後被一團琥珀給纏住了，才成了現在這樣。也有可能是它剛剛孵化出來，但我不知道究竟真實情況是什麽。”
此外，研究人員還在緬甸的礦井中發現了另一塊琥珀，裡面有一塊類似蛇皮的標本，鱗片上還分布著淺色和深色的條帶，很可能來自成年緬甸曉蛇或其他現代蛇類。
研究人員不能完全確定這塊標本是否是蛇皮，但從它的大小、形狀和鱗片的排列來看，確實呈現了蛇皮的特點。如果結論得到確認，這將是琥珀中發現的第一塊蛇皮。
“這些鱗片的排列方式與蛇或蜥蜴的相似。在這件特殊的標本中，其鱗片呈菱形，這也是它更像蛇的原因之一，”考德威爾說道。“大多數蜥蜴鱗片不呈菱形，鱗片上也沒有重疊的圖案。”
骨骼掃描
緬甸北部的克欽邦有著豐富的琥珀礦藏，此前曾出土過保存完好的鳥類化石、已知最古老的雨林蛙化石、吸血蜱類化石，甚至還有長有羽毛的恐龍尾巴化石。
邢立達說，2016年初，他曾為中國潮州德煦古生物研究所從一名緬甸化石交易商那裡獲得了新的皮膚標本，該交易商認為這是鱷魚皮。
就在那年夏天，第二件標本引起了他的注意，最初他以為那件標本是蜈蚣或千足蟲。後來，在上海光源（Shanghai Synchrotron Radiation Facility）利用先進的x射線掃描對這塊標本進行了驗證，證實了其真實身份。這幫助研究小組建立了非常詳細的化石內部三維解剖結構模型。
這條蛇身長不到5厘米，非常小巧，骨骼細節肉眼很難看清楚，通過x射線掃描，研究小組可以仔細研究其骨骼的形狀和位置，包括97塊椎骨或脊骨。
根據掃描獲得的數據，這條古老的蛇似乎與岡瓦納古大陸已知的其他蛇類相似，岡瓦納古大陸存在於白堊紀晚期。這可能表明，與現在的亞洲大陸發生碰撞之前，緬甸這片土地已經先從其他南部大陸分離了出來，比如澳大利亞、非洲和印度等，考德威爾說道。
這塊微小的化石中還包含一些現存物種已經消失的特徵，比如尾椎底部的v形骨刺。骨刺很可能對尾巴中的一條動脈起保護作用，並在蛇剛演變成無四肢生物時起到了穩定作用。
澳大利亞新南威爾士大學的古生物學家約翰?斯坎倫評論說:“在其他任何地方，都沒有研究人員曾發現過保存得如此完好，且如此古老的蛇類。”而且，雖然在曾經構成了勞亞古大陸的北部大陸上存在大量的蜥蜴化石，但蛇化石卻極為罕見。
“大概同一時期，雖然也有許多保存完好的蛇化石，但它們來自地中海沿岸的海洋沉積物，被認為是水生物種的代表。”緬甸曉蛇很明顯來自陸地環境，類似陸地生物，很可能是穴居蛇。
斯坎倫指出，這條小蛇丟失了頭骨，那個部位本能為我們提供更多資訊關於這一物種的生態學、覓食棲息地以及與其他蛇類親緣關係的資訊。然而，他補充說，能在緬甸琥珀中發現一條蛇，這就表明可能還有更多的蛇等待被發現和研究。
“我們肯定需要繼續尋找，不僅局限在緬甸的琥珀中，應該把範圍擴大到蒙古和其他地方。與緬甸曉蛇有親緣關係的蛇類可能已經經由陸路到達了那裡。”
（譯者：Iceranger）
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