益生菌是一類對宿主有益的活性微生物，是定植於人體腸道、生殖系統內，能產生確切健康功效從而改善宿主微生態平衡、發揮有益作用的活性有益微生物的總稱。人體、動物體內有益的細菌或真菌主要有：酪酸梭菌、乳桿菌、雙歧桿菌、放線菌、酵母菌等。 目前世界上研究的功能最強大的產品主要是以上各類微生物組成的複合活性益生菌，其廣泛應用於生物工程、工農業、食品安全以及生命健康領域。
益生菌究竟是什麼？
關於益生菌的真相又有哪些呢？
真相一：益生菌屬於共生菌
在正常條件下，由於大量共生菌的存在，條件致病菌並不容易大量繁殖以致對人體造成危害。大多數常見的條件致病菌是腸球菌和腸桿菌。致病菌一般不常駐在腸道內，但人體若不慎攝入，則可能在腸道內大量繁殖，導致疾病的發生。常見的致病菌有沙門菌和致病性大腸埃希菌。
腸道菌群失調可以導致多種疾病，包括腸易激綜合征（IBS）、炎症性腸病（IBD）、艱難梭菌性腸炎、肝硬化、非酒精性脂肪性肝炎（NASH）、動脈粥樣硬化、焦慮等。
益生菌一般指通過改善腸道微生物平衡從而對宿主施加有益影響的微生物添加物，其生理作用包括：調整腸道菌群、提高蛋白質和維生素的代謝、防止便秘、緩解乳糖不耐症、治療肝損傷、降低結腸癌的發病率、抗腫瘤、增強免疫系統、降低膽固醇、治療泌尿系統感染等。
目前我國尚未出現益生菌引起嚴重不良反應的報導，證實了益生菌的安全性。
真相二：「益生菌製劑」和優酪乳中的益生菌不是一回事
首先要明確的是，益生菌要發揮顯著作用，必須滿足兩個條件：一是能到達宿主相應位置存活並生長；二是達到一定的數量級並維持存活。
市面上很多益生菌產品並不含活性菌（如很多常溫儲藏和銷售的乳酸菌飲料）。即使有活性菌，菌群數量往往不足以到達腸道而產生顯著作用，並且含有大量水、蔗糖、蛋白質等成分。
以優酪乳為例，相關規定中優酪乳保存期限內乳酸菌含量均不得低於每毫升100萬，而乳酸菌要起保健作用至少需要每天20億左右到達腸道。通常的優酪乳產品所用的兩種發酵菌（嗜熱鏈球菌和保加利亞乳桿菌）都不耐胃酸。因此，優酪乳中的益生菌經過胃酸滅活後到達腸道的數量非常有限，能夠在腸道定植的就更少了。優酪乳適合作為健康人的休閑飲品，但不足以代替藥物調整腸道菌群。
益生菌製劑多以膠囊、錠劑、粉包、顆粒狀包裝活菌，菌體處於休眠狀態，但仍然有活性，被服用後可以在消化道發揮作用。相比於益生菌產品，具有活菌量大、取食便利及保存期限長等優點，對於已經有腸道菌群失衡的人群，選用益生菌製劑更合適
真相三：益生菌製劑是非處方葯
使用益生菌製劑應該注意什麼？由於益生菌製劑是微生態製劑的一類。判別藥物是否屬於益生菌製劑的一個簡單的方法是：看藥品的包裝盒上是否有「活菌」二字，有這兩個字的一般就是益生菌製劑。益生菌製劑一般是非處方藥物。
益生菌製劑是相對安全的藥物，極少存在配伍禁忌，但仍有以下幾點需注意：
與抗生素、吸附劑如蒙脫石散合用時需間隔2~3小時，因為抗生素會殺死益生菌，而吸附劑則會影響活菌的定植。
散劑劑型需溫水溶解，水溫不宜超過40℃，沖好後及時服用，以免活菌死亡。
具有免疫缺陷和短腸綜合征的患者不宜使用益生菌。
注意說明書上的保存條件，有些藥物需要冰箱冷藏保存。
為避免被胃酸滅活，在餐後半小時服用較好。
適合人群
1.剖腹產兒、早產兒、低體重兒、人工餵養兒：這些孩子免疫力低下，三天兩頭不是感冒就是腸炎。
2.腹瀉或便秘人群：不論細菌、病毒、原蟲引起的感染性腹瀉，還是非感染性腹瀉，都有腸道菌群失調。
3.接受化療或放療的腫瘤患者：化療藥物及射線會殺死益生菌，導致腸內菌群失調。表現為腹脹、便秘、營養物質丟失及毒素被吸收，不但影響患者康復，還有可能迫使化療、放療中斷。
4.肝硬化、腹腔炎患者：他們不僅有菌群失調，還有輕重不等的脂源性內毒素血症。補充益生菌可抑製腸內產胺的腐敗菌，降低腸內酸度和血中內毒素含量。
5.腸炎患者：潰瘍性結腸炎雖然病因尚未明確，但補充益生菌可取得一定療效。
6.消化不良者：功能性消化不良表現為反覆發作或持續的上腹脹滿、厭食、燒心等癥狀，檢查無胃肝膽胰疾病。益生菌可促進消化。
7.乳糖不耐受(「牛奶過敏」)者：先天性缺乏乳糖酶，或因腸道感染、營養不良等使乳糖酶缺少時，乳糖不能被分解而導致腹脹、腹瀉。益生菌可幫助分解牛奶中的乳糖，促進對牛奶中營養成分的吸收。
8.中老年人：人體腸道內雙歧桿菌等益生菌會隨年齡老化而減少。補充益生菌可作為老人一種保健方法。
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