“文景之治”作為帝製時代以來的第一個王朝盛世，一直以來就被人們廣泛稱頌懷念，開創這個盛世的漢文帝作為仁君的楷模也得到了人們的一致認可。漢文帝名叫劉恆，是漢高祖劉邦的第四個兒子，他的母親薄氏本是秦末諸侯魏豹的夫人，漢高祖平定魏豹後，把薄夫人納入了后宮，然而很長時間以來，薄夫人都沒有得到漢高祖的寵幸。薄夫人後來在兩個已經受寵的好閨蜜幫助下，方才得到漢高祖的臨幸，生下了漢文帝劉恆，但是薄夫人與漢高祖的情緣也就到此為止，從此再也沒有了下文。
劉恆長大後被封為代王，在母親薄夫人的陪護下，離開長安，開始了藩王生活。一年後（前195年），漢高祖劉邦病逝，哥哥漢惠帝劉盈繼承了皇位，但是實際掌權者卻是呂太后，呂太后控制朝廷十五年後離世，她的家族也跟著覆滅，鏟除諸呂的功臣集團和宗室集團為選立新皇帝展開激烈的討論，一個意想不到的命運轉折即將發生在劉恆身上。
當時在位的皇帝是被呂太后擁立的後少帝劉弘，既然呂氏家族已經覆滅，後少帝自然也要跟著下台，但是新皇帝由來誰做呢？有人提議齊王劉襄，因為劉襄不僅是漢高祖的長孫，也是首先起兵反抗諸呂的諸侯。這個提議很快被否決了，以周勃為首的功臣集團考慮到劉襄的舅家勢力強大，怕他們學習呂氏，又壓製自己的權利。經過討論後，功臣集團一致同意由代王劉恆即位，因為劉恆仁孝寬厚，薄太后謹良，在漢高祖健在的兒子中又是最年長的，於情於理都說得過去。實際上，功臣集團只是為了保住自己的利益，認為劉恆勢單力薄，更容易控制住而已。
劉恆接到大臣請他當皇帝的命令後，並沒有欣然表示同意，而是召集僚佐進行了討論。劉恆雖然不在長安，卻也知道長安剛經歷過一場腥風血雨，他不知道這是不是個陷阱，僚佐們也意見不一，有的支持，有的反對。劉恆於是又找母親薄太后商議此事，同樣也沒有得出一個結論，實在沒招，劉恆便找卜人算卦，看看天意如何，結果卦象大吉，劉恆這才決定進長安。劉恆帶著僚佐進長安後，萬事謹慎，順利繼承了皇位，無辜的後少帝劉弘及其兄弟則以不是漢惠帝兒子的罪名全部被殺死。
漢文帝即位後，提拔功勞最大的周勃為右丞相，並予以厚賞，還經常目送周勃退朝，周勃也安然享受著自己應得的權利和榮耀，直到有大臣提醒漢文帝不應該謙讓，而應該提高自己的威儀時，漢文帝才逐漸收回對周勃的恭敬，有了皇帝必須有的莊嚴姿態。當然，周勃的權勢時刻威脅著漢文帝的地位，等漢文帝熟悉朝廷的制度後，便故意問周勃決獄和錢谷的事情，周勃一介武夫，自然是答不上來，為此十分慚愧。不久，周勃在別人的勸說下辭掉右丞相之位，漢文帝隨後取消右丞相之職，讓左丞相陳平專為丞相。
陳平在前178年去世後，周勃再次成為丞相。前177年，漢文帝以“列侯留在長安，多不到自己的封地，請周勃先到封地，為列侯做個榜樣”為由，再次免掉周勃的丞相之位，讓他離開長安，前往封地，解除了身邊的威脅。前176年，漢文帝以周勃家中藏有兵器，企圖謀反為由，把他投進監獄，對他折辱一番，等周勃的傲慢之氣被打掉後，漢文帝又放出周勃，周勃出獄後，不禁感慨道：“吾嘗將百萬軍，然安知獄吏之貴乎？”
漢文帝採用各種手段清除周勃的權勢後，有效敲打了功臣集團。對於同姓諸侯，漢文帝也抓住各種機會進行削弱，前174年，同父異母的弟弟淮南王劉長企圖謀反，漢文帝對此嚴厲處理，他殺死參與謀反的人員，剝奪劉長的爵位，把劉長貶到蜀地，劉長在途中死去。前166年，漢文帝採用賈誼“多建諸侯而少其力”的建議，把淮南國分為淮南、衡山、廬江三個國家，封劉長的三個兒子為這三個小王國的諸侯王，削弱了淮南國的實力。
漢文帝不斷削弱危及皇權的各種勢力，最終鞏固了皇權，讓自己坐穩了江山。在治理國家時，他採用無為而治的方針，虛心納諫，對百姓不收重稅，多次下詔鼓勵農業生產；在生活上，他提倡儉樸之風，帷帳無文繡，后宮的妃子衣不曳地；在法律上，他廢除肉刑，給罪犯改過自新的機會。
漢文帝在位23年，用畢生精力給大漢王朝帶來了第一個盛世。前157年，漢文帝安然離世，給兒子漢景帝劉啟留下了一個欣欣向榮的國家。
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