意大利統一前，哪一個王國實力最強？

羅馬帝國分崩離析之後，再沒有哪個歐洲國家能夠把地中海變成自己的內湖，儘管有無數的君主和獨裁者誇下海口要恢復羅馬的疆域，但從來沒有哪次實現過。時光荏苒，轉眼到了十三世紀，羅馬的榮光早已煙消雲散，但羅馬的廢墟上卻有一顆新星冉冉升起，它就是威尼斯。

威尼斯與羅馬城同出意大利半島，與羅馬軍團攻城略地建立帝國不同的是威尼斯靠的是商業和貿易，儘管擁有龐大的海軍艦隊，威尼斯人更傾向於通過經商來確立自己的霸主地位。中世紀的歐洲對來自東方的商品趨之若鶩，裝滿絲綢、瓷器、茶葉和香料的船隻一旦抵達歐洲很快就被搶購一空。因此，從南歐經地中海到西亞和北非的航線就成為各個海洋城邦的聚寶盆。

在意大利半島的東北部和西北部分別是當時海洋貿易最為繁榮的兩個城邦，威尼斯和熱那亞，儘管存在競爭但並未出現一家獨大的情況，直到威尼斯接到一筆巨額訂單。進入十三世紀，伊斯蘭文明已經高度發達，歐洲的窮酸騎士們渴望通過戰爭改變自己的窘迫境況，教皇則希望基督教的光芒能夠重新照耀耶路撒冷，於是雙方一拍即合，十字軍東征的事宜就此敲定。

然而歐洲與西亞畢竟隔著浩瀚的地中海，數萬十字軍戰士總不能劃著澡盆遊過去，因此如果沒有一支用以運送大軍的艦隊，這個仗根本沒法打。1204年，威尼斯與十字軍簽訂協定，只要前者能夠將後者的三萬軍隊加上武器、馬匹從歐洲運抵西亞並提供九個月的後勤供給，威尼斯將得到十萬馬克的酬勞，這在當時可是一個天價。遍觀整個歐洲，沒有哪個航海團體有能力一次運送三萬大軍，因此為了拿下這筆單子，威尼斯幾乎停止了所有的商業活動，悉心準備一年等待客戶的到來。

然而到了約定日期，出現在威尼斯港口的十字軍戰士只有一萬多人，畢竟打仗是玩命的，很多人要麽沒來要麽就開溜了。十字軍單方面的爽約讓威尼斯損失慘重，為了撈回本錢，威尼斯要求十字軍必須先替自己打仗，然後才會把他們送抵耶路撒冷。首先被威尼斯鎖定的目標是昔日背叛自己的扎拉港，儘管當地居民信奉基督教但同樣抵擋不了威尼斯商人的貪欲。這次軍事行動之後，威尼斯又瞄上了拜佔庭帝國的首都君士坦丁堡。

君士坦丁堡扼守黑海通往地中海的唯一航線，其繁華和富庶早就令威尼斯人垂涎三尺，此時又適逢大好時機，威尼斯豈能錯過？於是被教皇稱為“最無恥的劫掠”開始了，君士坦丁堡被洗劫一空，威尼斯趁機在地中海各地建立貿易據點。其全盛之時的貿易網絡甚至覆蓋昔日羅馬帝國的八分之三，這也是威尼斯能夠在中世紀趾高氣揚的根本所在。