中世紀（Middle Ages）是文藝複興時人文主義者對歐洲中古時期的統稱，時間從公元476年到公元1453年。公元476年是西羅馬帝國滅亡的年份，而公元1453年是東羅馬帝國（又稱拜佔庭帝國）滅亡的年份。中世紀時近千年，是歐洲的封建時代。中世紀是建立在羅馬帝國滅亡基礎上的，入侵的蠻族紛紛建立王國，卻共尊一個教會——羅馬教會。公元800年，教皇為法蘭克王國的查理曼加冕“羅馬皇帝”，此後這個帝國逐漸演化出“神聖羅馬帝國”，歐洲中世紀的歷史也變成教皇與神聖羅馬帝國皇帝和諸王國國王的歷史。
神聖羅馬帝國，字面上看顯然包含著“神聖”和“羅馬”兩層含義，“神聖”象徵著基督教天主教的神權，“羅馬”象徵著羅馬帝國的複興。
其實這兩者的結合是很奇怪的，因為基督教甫一出生，就受到羅馬帝國的壓製。基督教脫胎於猶太人的猶太教。猶太教信上帝耶和華，他們篤信的經典是《聖經》舊約。而基督教的經典不僅包括“舊約”，也包括“新約”，“新約”是記載耶穌事跡的經典，耶穌最後被釘上十字架，就是在耶路撒冷的猶太祭司壓力下，被羅馬帝國猶太行省執政官彼拉多判處的。所以，基督教的理論基礎——耶穌受過，在開始就與猶太人、羅馬帝國產生矛盾。
公元70年，羅馬人摧毀了古代耶路撒冷。使徒保羅和彼得便到羅馬秘密傳教，基督教從羅馬社會的邊緣開始向內滲透。但羅馬帝國的迫害始終伴隨著基督教的傳布過程中，羅馬人秉承希臘文化，他們有著自己的多神教體系——朱庇特、維納斯、阿波羅、丘比特、歐若拉……羅馬人對基督徒的一神崇拜十分不以為然，人們紛紛傳言基督徒在儀式上喝人血，而實際上基督徒們也確實拒絕向皇帝獻祭。
所以只要羅馬倒了霉，基督徒就得作替罪羊，一有機會就展開對基督徒的殘害。公元3世紀末，基督教會的建築被摧毀，所有的基督徒被勒令向異教諸神獻祭。羅馬帝國興高采烈地殺戮基督徒，一如在兩個半世紀之前殺害基督一樣。
但羅馬的殘暴反而使這座城市成為了基督教的中心舞台，基督徒對信仰的堅持、宗教理論的提升和不厭其煩的傳教，最終使基督教由一個地區性教派，逐漸演化成一個超種族、超民族的世界性宗教。
那轉捩點在哪裡？基督與羅馬的結合，其歷史轉捩點發生在君士坦丁大帝時期。
君士坦丁體格強健，內心卻極其虛弱，他常常用珠光寶氣來掩飾自己。君士坦丁頗具仁愛之心，卻毒死了他能乾的親生兒子克里斯普斯和妻子法烏斯塔。他曾經施行過仁政，給貧困人口以救助，但很快就變本加厲地成為貧苦人的壓迫者。
雖然君士坦丁從何時開始信仰基督教還是個謎，但可以肯定的是，他早年並不信基督。也許是他血流四野的長年征戰，逐漸使他產生了“罪”的觀念，也許是他母親和妻子對他產生的潛移默化，因為她們都是虔誠的教徒。總之，在贏得了公元312年對勁敵馬克森提烏斯的米爾維亞橋戰役後，他把勝利歸結為十字架的啟示。
在戰役的前一晚，他正感到發愁。當他眺望星空之際，突然看到蒼茫的天空中突然出現了四個碩大無比的火紅色的十字架，伴隨著這樣的字樣：依靠此，你將大獲全勝。這個被後人廣為傳誦的遙遠而虛幻的情節，實際上預示了世界歷史上一個影響極為深遠的變化即將發生。
但君士坦丁直到臨終時才肯接受洗禮，他是一個矛盾的綜合體。在統一西半帝國後，公元313年，他和東部皇帝李錫尼聯合頒布了《米蘭敕令》，給予基督教以合法地位，承認基督教為合法且自由的宗教。並在323年又在尼西亞展開了基督教歷史上第一次宗教大集結。這次主教大會通過了《尼西亞信經》，堅持了聖父、聖子、聖靈三位一體說，斥責阿里烏斯派為異端，將阿里烏斯革除出教會。但沒有想到，阿里烏斯派卻輾轉到帝國的境外，成為蠻族接受基督教信仰的濫觴。
公元392年基督教成為羅馬帝國的國教，開始了在西方文化史上惟我獨尊的時代，基督與羅馬的關係勢必成為日後歐洲歷史發展的一個主題。
番茄歷史文摘
你的第一本歷史雜誌
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室