開皇二字帶有濃厚的神秘宗教色彩，處處詮釋他受命於天的內涵。如果給隋文帝畫像，他的多個側面都極具特色，勤政是他登基後最重要的工作風格，對於五品以上官員一一召見談話，與他們互動頻繁，彼此交換政治思路，有時忙到忘記吃午飯，只好讓值班人員隨便弄些吃的墊吧一口。回到宮中批示檔案，經常是深夜才能入睡。
禮部尚書楊尚希見到隋文帝“每旦臨朝，日側不倦”，並很動情地勸楊堅說：“周文華以憂勤損壽，武王以安樂延年。”建議他掌握大局即可，瑣碎的政務都交給宰相。楊堅對權利卻保持高度戒備，不容許任何人分享：“不肯信任百司，每事皆自決斷。”
與此同時加大了對地方政務的掌控力度，有豐富的基層工作經驗的楊堅對民生之苦非常同情，此前接連的戰爭付出代價最大的就是民眾百姓，為此他向地方分批派出巡查人員，以確保上下資訊通暢。
隋文帝畫像
又一次，饑荒嚴重，隋文帝領著百姓到洛陽“就食”，一路上楊堅和百姓們同行，以至被擁擠到儀仗衛隊中間，衛隊十分緊張，生怕皇帝出現意外，楊堅卻非常輕鬆不許驅趕百姓，遇到老幼病殘時，自己先引馬避在路旁，遇到山路狹窄時，則讓身邊人幫助挑擔，這些細節的舉動，讓帝國整個民眾對他發出了極大的好感，隋文帝溫暖的春風習習吹過每個百姓的發髻。
這些細節上的作為絕非以作秀能夠解釋，他深刻地認識到，幾十年的戰爭讓民生已經到了崩潰邊緣，混亂的政治格局，官員魚肉百姓，敲骨吸髓的剝削已到了難以承受的地步。作為帝國的負責人，用同情的感觸去理解他們，顯而易見，這是重拾凝聚，以小襯大的民心工程。
登基三個月他就向全國頒布了一份詔書，要求“犬馬器玩口味不得獻上”。覺得不夠，一個月後又專門下達“禁雜樂百戲”，一個從嚴酷政治鬥爭起家的他深知，如果要想將帝國治理實施下去，首先要做個榜樣典範。這些規章制度同樣也適用於他的接班人。一次太子楊勇弄了一套很漂亮的鎧甲，楊堅知道後非常嚴肅對他進行了批評，並舉例說：“我過去的舊衣服，都留著一個，沒事的時候看看，這樣警示自己不要奢侈，現在我送給你一把刀子，你應該明白我的心意。”
《劍橋中國隋唐史》對隋文帝給予了較為生動的描寫：“他酷愛工作，並把大量文牘從議政殿帶回住處審批。他似乎經常乾預各級政府的事務：插手（有時粗暴地）司法機構的工作；重新審理所有重罪判決，以之作為自己的職責；接見朝集使，並告誡他們要勤奮工作和成為有德之人；考察補缺者和官員的表現；讚譽有成績的官員，譴責疲遝和貪汙；主持早朝，與大臣們討論國內外政策；巡視全國。從他的工作作風和從他對法律、對儒生和官員的總的態度可以看出，他受了法家傳統和當時常見的個人對佛教的信仰兩者兼而有之的強烈影響。”
引領儉樸之風從吃飯穿衣上起帶頭作用，史載“躬先儉約，以事府帑”吃飯只允許有一道葷菜，舉行一些慶祝活動才稍作增加。住的地方也不過多講究，不許精美裝修，出行乘坐的車子的帷幔破了也是能用則用。帝國的當家人親自帶領節儉，很大程度上是力求遏製此前百年的奢靡揮霍之風，“開皇、仁壽之間，丈夫不衣綾綺，而無金玉之飾，常服率多布帛，裝帶不過以銅鐵骨角而已。”儉樸之風一時之間深入到官吏隊伍，引領了一大批賢能廉潔的地方吏治之風。有一個叫趙軌在山東地區擔任官吏，在當地由於施政能力非常強，深得百姓擁戴。職務調整離開前，沿路男女老幼前來送別，連杯酒也不接受，隻“酌一杯水奉餞”。還有一個叫柳儉的，做了十多年的官，因為政治事件被免職，回老家的時候隻牽著一匹瘦馬、一駕舊車，妻子、孩子連衣服都不夠穿。
從政治角度來看，節儉樸素是治療一切因奢靡腐化的一劑良藥，楊堅豐富的基層經驗告訴他，只有用實實在在作風才能上行下效，政治這艘權力大船，必須在平穩踏實中運行才能不被驚濤駭浪所掀翻，當時的人對此亦有高度評價：“及大隋受命，聖道聿興，屏黜輕浮，遏止華偽。”
如果說以儉樸務實之風打造帝國軟實力建設，那麽推進全方位政治改革則是硬實力。
隋文帝理政之初，用人平台狹窄，舊時代的一些大集團依然存在，並保持相當的政治影響力。登基的那一年，隋文帝要去岐州巡察，大臣王誼勸建說：“陛下初臨萬國，人情未洽，何用此行？”楊堅笑了笑，用頗具政治內涵的話說：“我過去和你們的位子平行，咱們都是給人家做臣下的，現在或許有些人恥於再做我的手下，這次出行我就是要樹立權威聲望，以此威懾類似你們這樣的大臣。”《隋書》
顯而易見，楊堅深刻認識到，儘管已經稱帝，做了帝國當家人，在各個政治家族集團中，並不一定具備絕對權威，甚至隱藏了大批的反對者，用親自巡查樹立權威，善於宣傳的他再一次用這一方法聚攏派別力量。此後，逐一加大漢族官吏的使用級別和使用數量，將所謂的“關隴集團”的實際代表人物安排到名譽性職務。楊堅深刻認識到，北周的權利動搖和武將權力坐大，造成了一切政治系統的紊亂，只有重新建立一支絕對服從，絕對可靠的官吏隊伍，才能鞏固自我政治權威。權利的堤壩往往因不斷的各種侵蝕所崩塌，為此只有夯實統治根基，形成權利有效架構，帝國理想才能實現。此後他提拔以李德林、蘇威為代表的能臣，在他一手主導下，大踏步地推進各項改革。
此後進一步細化文臣武將的使用辦法，取消有軍功武將給予政府官職辦法，在敏感的重大人事安排問題上，采取少說多做，明察暗訪的方式提拔了大批基層工作經驗和政績突出的人員。很大程度上，隋朝的人事制度安排日趨規範，對於工作成效明顯的人員，更多的是進行表彰獎勵，提拔需要按照一定人事規則辦理。
楊堅深刻認識到選人用人不僅重要，監察管控更是維系用人之道的根本。開國功臣張威自恃勞苦功高，在地方為官肆意妄為，楊堅得到舉報後，並不偏袒，給予免職處分。有一次楊堅路過洛陽，特意召見他，回憶往事，不無痛心地說：“自朕之有天下，每委公以重鎮，可謂推赤心矣。何乃不修名行，唯利是視？豈直孤負朕心，亦且累卿明德。”對於身邊人犯法，隋文帝也絕不縱容，李圓通從小伺候他，為人聰明伶俐，特別會辦事，但自從跟隨秦孝王出鎮地方後，開始變得膨脹胡為，隋文帝最後以“孝王以奢侈得罪，圓通亦坐免官。”作為處理。
楊堅政治智慧更多體現在能夠站在超高方位設計政治制度，在他的一手推動下，建立了一套行之有效的監察體系，開始了對歷史影響深遠的巡省制度。開皇二年（582年）開始，此後十七年持續向外省派出高級官吏對地方進行不斷巡視，這個頂層設計如同掃帚一般，一掃帝國覆蓋的厚厚灰塵，一時之間大隋帝國呈現出乾淨利落，風清氣正的氛圍。
隋文帝把朋黨形態斥之為“交通”、“交關”，在他看來這種現象是危害權利的最大隱患。曾因朋黨問題，他震怒之下處理上百之多的官吏。為進一步管控大臣們彼此交接，甚至做出地方“縣令無故不得出境”的規定。武將宇文述途經河南平叛戰亂，給當時的都尉秦王浩寫信與之會和，結果秦王浩遭到彈劾，“以諸侯交通內臣，竟坐廢免。”這些嚴厲措施很大程度上體現了隋文帝總結朋黨的慘痛教訓而表現出來的深度不安。
開皇八年（588年）的春天，春寒陡峭，大隋朝的百姓們從這幾年的感受來看，這個皇帝懷揣著絕非一般的雄心，南陳越來越像個顫抖的獵物，而隋朝的弓箭正蓄勢待發。不出所料，戰爭形勢越來越緊迫，隋文帝的一舉一動更加備受關注，這個帝國風向標引起了人們普遍關注的興趣。
隋朝版圖
十月十九日，從京城來到同州，一路天高雲淡；秋高氣爽。在一群人的扈從下，踩著厚厚的落葉，來到了他童年的故居。四天的盤恆，他先後瞻仰先父遺跡，追憶往事，無限感慨，沒有人能讀懂他此刻的心境，從佛寺長大，在高層貴族中血雨腥風的宮廷權力鬥爭成長，命運的格外慷慨，使他一步步顛覆了北周政權，終於把楊姓寫進帝國的當家名冊，此次回鄉，就是在秘告宗祠，下定決心做出統一全國戰略上的總體部署。
謹小慎微不是滿足當前權利版圖，慎重是因殷鑒不遠。擺在楊堅面前的是前秦苻堅率領號稱百萬雄兵揮師南下，企圖以投鞭截流的必勝信心一舉統一南北，結果最終在風聲鶴唳的狼狽下把一個中原大國搞得灰飛煙滅。雖然此後的北魏也曾幾度要飲馬長江，最終也黯然收兵。
然而世界上再也沒有比煊赫的統一帝業更讓人感到渴望了，對於楊堅，他比任何皇帝都顯得更加迫切，他要用自己的文治武功證明自己取得皇位絕非簡單的偶然，是天命加能力才最終造就了一個大隋帝國。此前已經有人建議他盡早南下伐臣，對於成熟的政治家來說，這些都不切合實際，他認為準備一切手段比任何空洞建議更有必要。儘管中間楊堅曾對南陳發出：“我為民父母，豈可限一衣帶水不拯救乎？”的自信，冷靜下來發現這種關係到自己一生重大政治遺產的事情不可輕易決斷。雖然有人輕快地說出伐臣必勝：“大吞小，一也；以有道伐無道，二也；納叛臣於蕭岩，於我有詞，三也。”的三大冠冕堂皇的理由後，他還是舉棋不定，難以決斷。
一時之間，戰與不戰，成了整個隋朝最焦慮的問題。終於主宰這個國家的八年後，得到太史密報：“鎮星入東井”的天文訊息後，隋文帝在三月九日這天，正式下達指令——伐陳，一顆巨大戰爭旗子移動後，楊堅長長地出了一口氣。
“陳叔寶據手掌之地，恣溪壑之欲，劫奪閻閭，資產俱竭，驅逼內外，勞役弗已，窮奢極侈，俾晝作夜；斬直言之客，滅無罪之家……”檄文的結尾以楊堅非常自信口氣作為結尾：“天之所覆，無非朕臣，每關聽覽，有懷上惻，可出師授律，應機誅殄，在斯一舉，永清吳越。”
戰爭進行的順利程度出乎楊堅預期，短短幾十天就大面積壓製住南陳的軍事反抗，此後不久在形式上終於完成了大隋帝國的全面統一。楊堅的勤政、用人等有效改革終於結出了鮮紅的果子。
晚年楊堅猜忌的心理日趨嚴重，導致這一變化不外乎身體機能衰退和意志力的逐漸消弭所致，早年的經歷和政治鬥爭的殘酷在他心底埋下了巨大的不安。“楊堅易於發怒，有時在狂怒以後又深自懊悔。這顯然與他個人的自危感有關，到了晚年，與上面談到的追求最高權勢的變態心理有關。一次他在殿上鞭打一個人，然後又肯定此事與天子的身份不符，並主張廢除笞刑。但不久，他在暴怒時又用馬鞭把一人鞭打致死。”《劍橋中國隋唐史》
不難看出楊堅屬於典型的激動易怒型，在權力的助長下，這種暴躁脾氣更加容易引發強烈震動。雖然“天子之怒，伏屍百萬，流血千里”的形容有所誇張，卻生動形象表現了權利加衝動後所導致的嚴重後果。楊堅和獨孤皇后的感情世界屬於政治婚姻，幾十年恪守一夫一妻制度更是罕見，這段感情深刻影響了隋煬帝的政治生活，以獨孤皇后的強勢更是影響了接班人的安排。一個卓越的政治家必然是情感豐富，楊堅對於亡妻懷念與日俱增，甚至因此喪失了對帝國的熱情。
隋文帝和獨孤皇后影視形象
六十二歲的他冒著嚴寒親自奔波了幾百裡路親送亡妻到陵園下葬，又一反節儉作風，修建了一座極其奢華、天下規模最大的禪定寺為獨孤皇后超度。剛一年多，楊堅就一病不起，臨終前對皇太子和負責山陵的官員說：“我的喪事你們商量著辦吧。唉，說這些有什麽用，我實在忘懷不了皇后，如果靈魂真有知覺，一定要讓我們夫妻在地下團聚。”沒想到，政治家的遺言竟然是讓人動容的情話。在帝國建設中展示出巨大的政治智慧和手腕， 卻終究沒能逃出為情所惑的巨大打擊而倉促撒手人寰。
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