馬氏（1332~1382），宿州（今安徽省宿州市）人。馬氏姓名不詳，一些野史中說她本名為馬秀英，但正史中無考。馬氏之父馬公與紅巾軍元帥郭子興交好，他殺人外逃前將她托付郭子興，郭子興視她為己出。元至正十四年（1356），郭子興將她許配給有奇貌的親兵朱元璋。洪武元年（1368），朱元璋登基稱帝，馬氏被冊為皇后。
馬皇后是歷史上的賢後之一，她“自少貞靜端一，孝敬慈惠，聰明出人意表，尤好詩書”，是賢妻更是朱元璋事業上的得力助手。
朱元璋在郭子興麾下時，郭子興曾受人挑唆，懷疑朱元璋有異志，將他幽禁起來，斷絕飲食，欲置之死地。馬氏懷揣餅為他充饑，胸部的皮膚甚至被資傷了。後來馬氏精心侍奉郭子興小張夫人，她從中曲意調解，朱元捧才被放出。在兵荒馬亂的戰爭年代，馬氏時常儲存一些肉脯和糧草，以備不時之需，保證朱元璋每餐能夠吃飽，而她自己卻常常挨餓。
馬氏精於女紅，朱元璋每次出兵的衣食皆由馬氏打點，從未缺乏。馬氏還常常率領將帥的妻妾為軍隊製作兵甲、衣鞋。陳友諒犯龍灣時，馬氏發盡宮中金帛犒軍。除此之外，馬氏還充當朱元璋的秘書，軍令文書和劄記均由馬氏掌管，每當需要查詢時，“倉促未嘗忘”。
馬氏有一顆仁愛之心，經常奉勸朱元瓊勿濫殺無辜，“惟以不殺人為本，顛者扶之，危者救之，收拾人心。人心所歸，即天命所在。彼縱殺掠以失人心，天之所惡，雖其身亦難保也”。按察書唐原嘉告發總製和州入伍郭景祥之子欲試父，朱元璋想殺掉這個不孝子，馬氏卻另有見解：吏言未必實情，郭景祥僅一個兒子，如果枉殺會使郭家絕後。在馬氏的建議下，朱元璋派內官調查此事，郭景祥之子果然被冤枉。
馬氏還收養了朱元璋哥哥的兒子朱文正、姐姐的兒子李文忠及其沐英等孤兒，並視如己出。李文忠守嚴州時，郎中楊憲曾告發李文忠的不法行為。朱元璋欲將李文忠移守，馬氏進諫道：嚴州乃邊臨敵境，李文忠平素取信於人，更換李文忠恐人心不服。朱元璋釆納了馬氏的建議，仍令李文忠守嚴州。李文忠也不負眾望，屢次立有奇功。
洪武元年（1368）春，朱元捧即帝位，馬氏被冊立為皇后。朱元璃曾同近臣們說到：
“昔漢光武勞馮異曰：‘倉卒蕪蔞亭豆粥、滹沱河麥飯，厚意久不報，君臣之間始終保全。’朕念皇后起布衣，同甘苦，嘗從朕在軍，倉卒自忍饑俄，懷糗餌食。朕比之豆粥、麥飯其困尤甚。昔唐太宗長孫皇后，當隱太子構隙之際，內能盡孝，謹承諸妃，消釋嫌猜。聯數為郭氏所疑，躍徑情不恤將士，或以服用為獻，後先獻郭氏，慰悅其意，及欲危朕，後輙為彌縫，卒免於患殆，又難於長孫皇后者。腹或因服禦結怒小過，輙謂版曰：‘主忘昔日之貧賤耶。’脫複為楊然。家之良妻，猶國之良相，忍忘之。”
可見朱元捧很顧念與馬皇后之間的患難之情，將她比肩為唐太宗長孫皇后。
即便貴為皇后，對於朱元璋的衣食起居，馬皇后還是親力親為。朱元瓊每次進膳，馬皇后都要親自品嚐。可見其賢。
朱元璋性嚴，常為朝政瑣事震怒，欲殺人，馬皇后仁厚，多在事後進行規勸。懿文太子的老師、侍講學士宋濂受其孫宋慎犯罪的影響而連坐下獄，被判處死刑。馬皇后規勸無效後，不飲酒吃肉為宋濂作福事，朱元璋最後還是赦免了宋濂的死罪，改為流放茂州。富民沈秀資助建築了首都三分之一的城牆，又請求稿軍。朱元璋大怒，欲處死沈秀。馬皇后以沈秀富可敵國，為不祥之人，不祥之人自有天降罪懲罰為理由，替沈秀開脫，於是沈秀被流放雲南，得免一死。有宮人犯錯惹怒了朱元璋，馬皇后為避免盛怒之下的朱元瓊加刑於宮人，佯裝生氣，將宮人交付宮正司論罪。可見其善。
馬皇后正位中宮，勤於內治，無所懈怠，把后宮也治理得井井有條。馬皇后閑暇時，與女史討論漢唐以來的賢後，她認為惟趙宋諸後多賢，家法最正。
於是令女官錄其家法，時常誦閱，並令後妃和諸王妃一同省覽。一次馬皇后與女史討論黃老之學，馬皇后認為：孝慈即仁義事，仁義乃為治之本。可見馬皇后認真好學，一直秉持仁厚的態度，能以寬厚的態度對待妃姨和所生的皇子皇女。
在生活上，馬皇后非常勤儉，為妃嬪們作出表率。遇到災荒之年，馬皇后率領妃娛和宮人食素。馬皇后日常所穿的衣服也非常簡樸，有的衣服破損了也不捨得更換。有人勸她：“享天下至貴至富”，馬皇后卻認為“奢侈之心易萌，崇高之位難處，不可忘勤儉，不可恃者富貴也。”馬皇后這麽說的，也是這麽做的。當她聽說元世祖的皇后把舊弓弦煮熟後織成衾綢的故事，馬皇后也率領宮女仿照這個辦法，把織成的衾網賜給孤寡老人。剩下的品質不好的粗絲織成衣服，賜給公主和王妃們，使他們懂得民間的艱辛，激勵她們率領。
馬皇后還關心民間疾苦，她勸朱元璋平日積蓄些糧食以備災荒之用。還設立紅板倉，供太學生家屬所用，使太學生不為家事所累，能夠安心讀書。
《明史》、《明實錄》均載馬皇后生育太子、秦王、晉王、燕王、周王五位皇子和寧國公主、安慶公主兩位皇女。馬皇后是否為五位皇子的生母，眾說紛紜，一時難辨真偽。此外，馬皇后收養了諸多養子，包括保兒、周舍（即沐英）、道舍（即何文輝）、柴舍（即朱文剛）、馬兒（即徐司馬）、金剛奴、也先、買驢、真童、撥兒。對於妃嬪宮人所生的子女，馬皇后也能厚待他們。無論是否親生子女，馬皇后對於諸子女一視同仁，“愛之甚篤，勉令務學，諄切懇至”，她教育諸皇子道：“汝輩異日有人民社稷之寄，尤必積累忠厚，乃可長世，切不可自恃而不務德。”
生活上，馬皇后告誡皇子們不能相互攀比衣食，應當親師重學，講聖賢之學。
洪武十五年（1382），馬皇后病重，群臣請求禱祀和遍求名醫，但她自知難以痊愈，又擔心連累醫者，而不肯就醫。臨終前，馬皇后仍囑咐朱元璋：“陛下慎終如始，使子孫皆賢，臣民得所，妾雖死如生也。”朱元璋慟哭不已，終生不再立後。馬皇后的義子西平侯沐英聞訊哭到嘔血。當年九月，馬皇后安葬在孝陵，溢號“孝慈皇后”。明成祖即位後給她增十三字溢：“孝慈昭憲至仁文德承天順聖高皇后”。嘉靖十年（1531），世宗加馬氏尊諡為“孝慈貞化哲順仁徽成天育聖至德高皇后”。
馬皇后去世後，內臣女史更進奏事不已，朱元璋淒然不懌說道：如果皇后仍在，我哪有此煩惱。由於馬皇后平素待人仁厚，宮人也作歌懷念她：“我後聖慈，化行家邦。撫我育我，懷德難忘。懷德難忘，於萬斯年。廣彼下泉，悠悠蒼天。”
馬皇后與朱元璋結合於亂世，兩人共同患難、相濡以沫，情投意合，感情甚好。在身為賢妻良母的同時，馬皇后具有非凡的政治才乾和遠見，朱元璋最終奪取江山，馬皇后起了不可忽視的作用。立國之後，馬皇后又多次規勸朱元璋，不可驕縱，不可枉殺，善待功臣，安撫百姓。對於后宮和外戚的管理，也多得其法，她在世時宮壺肅清。總而言之，馬皇后是明朝的第一位賢後，對明初后宮和政局影響深遠。
參考文獻：
《大明實錄》
張廷玉《明史》
崔靖《明朝後妃研究》
林延清、何孝榮《中國帝王后妃外傳，明代卷》,長春:吉林文史出版社，1994年
吳晗《朱元璋傳》,北京:人民出版社，2005年
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