隆武帝的畫像並未流傳下來，這張是畫像是後人附會的
朱聿鍵是明太祖九世孫，出生於1606年(萬歷三十四年)。
朱聿鍵的爺爺朱碩熿，心裡一直想讓愛妾生的兒子繼位唐王，不喜歡朱聿鍵的父親。於是，他暗中囚禁朱聿鍵父子。在囚房中，朱聿鍵父子苟活了十六年。雖然身處牢籠，但是朱聿鍵埋頭苦讀，鑽研儒學典籍，沒有浪費光陰。朱聿鍵的父親卻被急切想襲唐王王位的弟弟毒死。
就在老唐王朱碩熿準備封愛妾的兒子為世子的時候，前來吊唁的地方官員陳奇瑜警告老唐王說，世子死因不明，貿然改變世襲人選，說不定朝廷日後會怪罪。老唐王害怕日法追究，趕忙立朱聿鍵為“世孫”。
同年老唐王去世後，朱聿鍵順理成章地成為了新唐王，封地南陽。
當上唐王的朱聿鍵鋒芒畢露，對於父親當年死於非命，一直耿耿於懷。1636年7月(崇禎九年)，朱聿鍵命人將涉嫌毒殺父親的兩個叔父福山王、安陽王抓來，二話不說直接杖殺。福山王當場被打死，安陽王奄奄一息。
明朝對於宗室的管理相當嚴格，朱聿鍵杖殺叔父這件事，必將受到嚴懲。但是當時，清朝王爺阿濟格率兵攻打北直隸等地，清兵入塞連克寶坻，直逼北京，京師戒嚴。崇禎帝自顧不暇，朱聿鍵就逃過了一劫。
遠在封地的朱聿鍵知道清兵逼近京師，立即上疏請勤王，崇禎帝以“藩王不掌兵”的國規拒絕了他勤王的請求。但是朱聿鍵可不管這個，招兵買馬，帶了1000多人從南陽北上勤王。沒到北京先和農民起義軍打了幾戰，打完清軍也退兵了，朱聿鍵也班師回南陽。
在明朝，藩王盡可在王府內享樂，惟獨不能興兵離開封地。得知朱聿鍵帶兵離開封地的崇禎帝大怒，直接派錦衣衛把朱聿鍵關進鳳陽皇室監獄，改封朱聿鍵的弟弟朱聿鏼為唐王。這一關就是七年，直到崇禎帝在北京自縊，南京朝廷擁立福王子朱由崧為帝，囚在鳳陽的朱聿鍵才被放出來。
但是弘光政權僅僅存在了一年，就被清軍消滅，監國的潞王也隻抵抗了幾天就投降了清軍，而朱聿鍵則逃到了福建。
逃到了福建的朱聿鍵在福州稱帝，改元隆武。
隆武帝雖為英明之主，但是卻被以鄭芝龍為首的鄭氏家族集團所架空。鄭芝龍本來就是大海盜出身，數十年橫行福建、廣東、浙江一帶沿海，兼商兼盜。他們崇禎初年受招安後，趁天下大亂之際一直忙於擴大地盤，充實自己的私人力量。
隆武政權一直在三面受困的境地：
一受製鄭氏家族。鄭氏家族傲慢無上，賣官鬻爵，大肆搜刮百姓，橫毒凶暴，甚至超過弘光朝的馬士英。他們在敗走江南時候，依然大肆搶掠，以至於當時造成這種現象：“受害者延頸待清兵，謠曰‘清兵如蟹，曷遲其來! ”
二要防魯王軍隊。隆武帝和魯王兩個人都為疏宗，所以，魯王一方得知隆武帝稱帝消息後，並未立即退位歸藩。雙方各自手下的大臣為爭擁立之功，自然都緊上疏要求不要退位，硬頂各自的“招牌”。
三則有李成棟率領的清軍節節逼近。湖南、福建、廣東等地的咽喉要地，都落入清朝手中。
在內憂外患之下，隆武帝只能聲言要親自北伐，以挽頹勢。已過花甲之年的黃道周對隆武帝表示：“與其坐而待亡，不如君臣共出一拚。我為大臣，當先皇帝而行，以為人臣表率。”要先於皇帝北上抗清。
1646年(隆武二年)黃道周憑一腔忠義，自己出錢，加上朋友資助，僅帶萬餘兩白銀，攜數名弟子慷慨出征。福建各地義民聞之而附，近萬人加入他的指揮之下。隆武帝非常感動，流涕送行。由於人、財、物皆在鄭芝龍家族掌握之中，隆武帝只能給這位老忠臣一百道空白委任狀，沒能拔給他一兩軍餉和一個士兵。
這支“扁擔軍”卻被黃道周的學生出賣，在攻取婺源的半路上被預先設伏的清軍各個擊破。萬人一戰全部覆滅，黃道周被擒，在關押二個多月後，清廷下令殺害黃道周。
隆武帝屢次下令出兵恢復河山，都被鄭氏兄弟以各種理由推脫。聽聞黃道周被殺，隆武帝再也不顧鄭氏阻攔，攜數千明兵“禦駕親征”。然而鄭芝龍早已暗中與清兵約降，福建各關隘均無人把守。隆武帝還沒有實現他的戰略意圖，就在汀州被清軍俘虜，被俘之後，隆武帝拒絕投降，最終絕食自盡。
當上皇帝的朱聿鍵，處在內憂外患的情形下，在外手中兵馬不足以和清兵抗衡，還要防備魯王。在內自己形同傀儡，無人、無財可用。儘管如此朱聿鍵仍嘗試著挽回南明的頹勢，任用金聲、楊廷麟、何騰蛟等主戰派，收納李自成農民軍余部，屢次打算出兵北伐，曾收復了安微旌德、寧國等失地。但他主要依靠鄭芝龍、鄭成功父子的兵力，而鄭芝龍又懷有二心，為保存實力而拒絕發兵和供應糧餉，北伐終無所成。在浙東的魯王朱以海政權又為爭奪所謂正統地位而派兵攻打隆武帝，使隆武帝四面樹敵，忙於應付。
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室