初唐時，國家實力穩步上升，百姓逐漸安居樂業，社會一派祥和的景象。但是，這也並不意味著每一個人都能如意，陳子昂無疑就是一個失意者。
他天賦獨特，十六七歲的時候，還不會讀書，整天只會鬥雞走狗、舞槍弄棒。如果說做學問，可能是起步太晚了，但詩歌更講究天賦和靈感，陳子昂無疑就擁有這一切。短短數年，他就登科成為進士，甚至擔任右拾遺。
本來拾遺就是言官，是負責提意見的，但當時的武則天，完美詮釋了“葉公好龍”這個成語。普通人尚且應該言者無罪，她卻將直言敢諫的陳子昂下獄，並發配邊塞。
邊塞苦旅，並沒有磨滅陳子昂的雄心，他仍然積極尋找自己的道路。一開始，他在武攸宜門下擔任幕僚。武攸宜絲毫不懂軍事，能擔任右武衛大將軍征討契丹，完全是因為他是武則天的侄子。面對日漸緊急的軍情，陳子昂主動請纓，卻被無情拒絕。再後來，他和武攸宜的矛盾隔閡加深，任何建議都不被采納了。
古人有個習慣，一旦不順心的時候，就有兩種發泄的途徑。一種自然是最常見的喝酒，另一種就是登高。前者是用酒精麻痹自己，後者則是開闊自己的胸襟，一掃鬱悶之氣。因此，登高作詩的名篇不計其數，陳子昂更是寫下了驚天地泣鬼神的《登幽州台歌》：
前不見古人，後不見來者。
念天地之悠悠，獨愴然而涕下。
哪怕是作為一首詩，它的篇幅都實在是太短了。然而，所有偉大的作品，都不是按照字數篇幅來計算的。無論是在藝術還是歷史上，這首詩的價值都大得嚇人，可以毫不誇張地說，它開啟了詩歌的新紀元。
第一句“前不見古人，後不見來者”，讀起來就讓人有一種孤獨的悲涼感。而且，“古人”二字已經很明顯表明，陳子昂說的還不是空間維度，而是放眼歷史長河的時間維度。它並不是單純指此時此地的孤單，而是一種無人理解、無人欣賞的無奈。
這裡的古人、來者，實際上是指歷史上的聖主明君。這不是牽強附會，而是有著充分的事實根據。與《登幽州台歌》同時創作的《薊丘覽古贈盧居士藏用》中，詩人直接感歎讚美燕昭王、燕太子丹都能禮賢下士，成為後代懷才不遇之人所羨慕的明主。陳子昂在此處，就是感歎自己沒有趕上歷史上出現過的賢君，滿腔抱負無用武之地。
第二句“念天地之悠悠，獨愴然而涕下”，還是有兩層意思。一是在登幽州台的感受，此處一片遼闊，靜寂無人，不免湧出傷感寥落之情。二是他念及自己的人生，也如當下的境遇一樣，儘管天地寬闊，卻沒有施展才華的地方。一想到這裡，詩人自然是滿懷落魄之意。
這首詩的文學藝術價值很高，它沒有一句提到幽州台，卻讓人置身其中，無法自拔。它沒有自述任何事跡，卻詠出了落魄文人的傷情。錢一句的節奏急促，後一句的節奏舒緩流暢，緩緩描述著主人公的慷慨悲歌。它的感染力極佳，即便是不知道此詩創作背景的人，多讀幾篇，也能相隔千年感受作者的情緒。
另外，這首詩更是在詩壇上開啟了一個新紀元。唐初時，詩歌秉承了五代一來的豔俗之風，根本不像後來的天氣萬千。當時的文人，仍然停留在前代的詩歌風格無法自拔，充斥著靡靡之音。就是以陳子昂為首的初唐詩人，大力提倡詩文革新，要仿效魏晉風骨來作詩。
《登幽州台歌》便是如此，它以開闊的天氣和筆觸，描繪了浩茫寬廣的天地和滄桑易變的歷史，對掃除浮豔纖弱的詩風具有開創性的貢獻。難怪黃周星在《唐詩快》中對他評價：
胸中自有萬古，眼底更無一人。古今詩人多矣，從未有道及此者。此二十二字，真可以泣鬼。
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