東漢末年，黃巾起義撼動了漢室的根基，造就了前所未有的大亂世，開啟了一個群雄割據，英雄輩出的時代。所謂時勢造英雄，劉備就是在這樣混亂的時代裡，走出來的一位英雄。
劉備，字玄德，漢恆帝延熹四年（公元161年）生於涿郡涿縣（今河北涿州），是漢景帝的兒子中山靖王的後代。雖然這個後代也不知道後了幾代，跟當今皇帝也不知道扯了多遠。但是這個頭銜還是讓劉備很吃香的，否則他也不會總是這個身份來四處炫耀了。這說明劉備是個很懂得利用先天優勢的人。當然，在亂世之中僅靠一個頭銜就想做出一番事業，那是根本不可能的事情。那麽，他是依靠什麽建立蜀漢王朝的呢？
劉備少年的時候父親就去世了，他和母親靠著編草鞋、做席子來維持生計，生活過得簡單而又平凡。據《三國志·蜀書·先主傳》裡面記載：劉備家房子的東南面有一顆高約十七米的大桑樹，枝繁葉茂，形狀奇特，路人看見紛紛稱奇，都說：“此家必出貴人。”劉備小時候經常跟小夥伴們在樹下玩耍，偶爾抬頭望見高聳的桑樹，就會熱血湧上心頭，拍著自己的肚子對小夥伴們大聲的說：“吾必當乘此羽葆蓋車。”這說明劉備自小就樹立了遠大的志向，並且從來沒有因為父親的去世和家庭生活的窘迫而更改過。這應該跟他深入骨髓的皇族氣質和皇室血統有著一定的關係。雖說孩子說話，難免會有些幼稚，也時常會讓大人們所不理解，但是如果心中沒有這樣的夢想，又怎麽能說出這樣的豪言壯語呢？
劉備十五歲的時候，拜在了一代名士盧植的門下學習。在此期間，他學到了大量的典籍，為以後的成名之路打下了良好的基礎。他的一個親戚劉元起，為了讓他順利地完成學業，經常資助學費，這讓劉備感激涕零。在《三國志·先主傳》中的記載：劉元起經常對人說：“吾宗中有此兒，非常人也！”這倒不是說劉元起怎麽看中了他，而是劉備的長相，確實跟平常人很不一樣。
《三國志》裡面有這樣的記載：“垂手下膝，顧自見其耳。”也就是說劉備胳膊長手長，耳垂還特別的大。按照民間的說法，耳垂大的人有福氣，也因為這個特徵，劉備的敵人都稱呼他“大耳賊”。
在《三國志》裡面，對劉備還有這樣的記載：“喜怒不形於色。”這說明劉備平時表現很沉默，有什麽事情都在心裡盤算，是個很有心計的人。當然，沉默也不代表著不說話，劉備禮賢下士，以德服人，年輕的時候就好結交各路的英雄豪傑。所以當時中山的幾個大商人，跟劉備都有密切的交往，並且資助他很多錢財。在後黃巾起義的時候，劉備就是用這些資本來招募兵士，在黃巾之亂中小試鋒芒。
劉備最大的特徵是“仁義”，然而他卻不是那種婦人之仁。他是個英雄，“仁義”在他手裡只不過是一種成立功業的手段而已。所以“仁義”二字，貫穿了他生平的整個過程，以至於這個特徵在後來的《三國演義》中被大肆渲染，到讓人感覺有了一種諷刺的味道。
《三國志》的作者陳壽是這樣評價劉備的：“弘毅寬厚，知人待士，蓋有高祖之風，英雄之器焉。”這個評價是非常中肯的，劉備有儒家之仁，卻沒有儒家之腐，所以能夠在亂世之中立足，開拓了一個蜀漢王朝。這樣的形象跟《三國演義》中的劉備形象有很大的差距。
一般來說，人們一提到劉備，都會說他的天下是哭出來的，這跟曹操的形象形成了鮮明的對比，當然這其中也有羅貫中故意引起兩人對立的成分在裡面。整體而言，正史上的劉備是感性且堅韌的，與曹操的霸氣、豪氣形成了鮮明的對比。
劉備是歷史上稍有的將仁德和霸業共同並重的人物。追隨曹操的人基本上都是看中曹操的才情，看中曹操唯才是舉一覽天下的霸氣。而追隨劉備的人則是感動於劉備的感性，感動於劉備為了振興漢室而做出的努力，感動於劉備與下屬之間親如兄弟的感情。所謂天下三分，曹操佔據天時，孫權佔據地利，而劉備佔據人和，指的就是具備“仁德”這樣的特徵。這樣的特徵在那個動蕩的年代，為了爭權奪利可以不要名節的時期，更顯得難能可貴。
參考資料：《三國志》、《漢晉春秋》
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