通過比較癌症擴散的腫瘤未擴散的兒童眼腫瘤的基因序列，約翰霍普金斯醫學研究人員報告了新的證據，即細胞中的多米諾骨牌效應是導致癌症擴散的原因。他們的實驗表明，阻斷斑馬魚和人類細胞中成功完成的部分事件 - 阻止了眼部腫瘤細胞的生長和擴散。研究人員說，這項新發現為治療兒童視網膜母細胞瘤中最常見的眼癌提供了誘人的目標- 視網膜母細胞瘤起源於視網膜。根據世界衛生組織的數據，該癌症每年影響約7,000-8,000名兒童，並在全球範圍內造成4,000多人死亡。「傳播的視網膜母細胞瘤沒有有效的治療方法，」「然而，如果在腫瘤擴散前早期發現，我們就有可能治療這種致命的癌症。因此，我們研究了腫瘤侵襲的原因，這可以幫助我們開發靶向治療以防止入侵。」
為了揭示腫瘤擴散所涉及的一系列分子作用，約翰霍普金斯大學的研究人員首先分析了10名患者的組織 - 其中5名患者有侵襲性腫瘤，5名患者有非侵入性腫瘤。研究人員比較了這兩組的RNA譜，發現與非侵入性細胞相比，侵襲性視網膜母細胞瘤細胞中編碼激活素 A受體1C（ACVR1C）的基因的RNA水準增加了兩倍到三倍。這一發現很突出，因為已知激活素受體基因在其他癌症中起作用，包括膽囊癌和乳腺癌。研究人員認為，激活素受體可能是抑製視網膜母細胞瘤癌症擴散和生長的關鍵靶點。
通常，當激活素受體檢測到生長信號時，它會觸發細胞生長和分裂。研究人員用藥物SB505124處理細胞，SB505124阻止活化素受體檢測其他生長信號，看看會發生什麼。他們將帶有藥物的細胞放在過濾器上，通過觀察有多少細胞通過過濾器來測量入侵。結果顯示，用藥物處理的視網膜母細胞瘤細胞的生長，增殖和侵襲被抑製了60％至80％。確認激活素受體在細胞中擴散視網膜母細胞瘤的作用後，研究人員希望了解這是否適用於活體動物。他們接下來在胚胎斑馬魚中進行了實驗，因為這種方便的模型尚未完全發展其免疫系統，並且不會拒絕移植到其中的其他類型的細胞。研究人員將人視網膜母細胞瘤細胞注射到2日齡的斑馬魚眼中，並通過在接下來的4到6天內測量眼腫瘤的直徑來監測癌細胞的生長和擴散。
然後他們給予相同的藥物用於抑製斑馬魚眼中的激活素。研究人員表示，與未注射該藥物的斑馬魚眼相比，他們看到眼部腫瘤直徑減少了55％。實驗表明阻斷激活素受體可以有效地抑製侵襲性視網膜母細胞瘤細胞在人體內的生長和擴散。「我們希望我們的研究結果將為視網膜母細胞瘤提供新的治療方法，並在美國和全世界範圍內為更多受視網膜母細胞瘤影響的兒童提供保護視力和改善預後，」「我們謹慎樂觀，因為我們需要做更多的研究才能安全地為患者開發或測試相關療法。」
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