秦始皇一統天下，他想快速巡遊東方，必先修路。於是自鹹陽起，東至齊魯吳越，西抵隴西秦邑，北達燕山，南通荊楚，修馳道專備始皇巡遊之用，官吏百姓皆不得行走。馳道多在崇山峻嶺之間，沿途開鑿山陵，填平溪谷，尤為不易。
此馳道寬五十步，每隔三丈，栽種青松一株。道上寬廣平坦，車馬行走如飛。兩行松樹，青翠成陰，亭亭如蓋。微風過處，萬壑濤聲，風景絕好。
公元前211年，始皇第五次巡遊，也是最後一次。這次隨行的有少子胡亥、左丞相李斯、中車府令趙高，右丞相馮去疾留守鹹陽。
十月份從鹹陽出發，南下出武關，十一月來到長江雲夢澤，雖然已是冬季，湖面卻並未結冰。始皇繼續南下九疑山（又稱蒼梧山，今湖南永州寧遠縣），祭拜舜帝。當初大禹將舜帝流放蒼梧之野，舜帝在九嶷山駕崩。史官美名其曰：舜崩於巡狩途中。
然後沿長江東進，登上會稽山，這裡是大禹駕崩和安葬之地。始皇祭拜大禹，並度過寒冬。連續在兩位上古帝王駕崩之地進行祭祀活動，始皇這一趟巡遊隱隱暗喻著什麽。
公元前210年開春，浩蕩船隊從會稽出發，北上抵達琅玡（今山東省臨沂市）。有方士因渡海尋找仙藥失敗，推脫說海上有大魚和蛟龍毀滅船隻。始皇夢見自己與海神爭戰，海神身軀龐大，身披盔甲，手執戈矛。
普天之下，莫非王土。大海之上，始皇也要與海神一爭高下。始皇命水師艦隊攜大量捕魚器具，再從琅玡起程，繞著膠州半島走，不過這次離海岸更遠，以便有機會遇上海神。
艦隊來到芝罘[fú]（今山東省煙台市芝罘區）附近，終遇大海怪（大鯊魚）。始皇命床弩齊射，射殺一條大鯊魚。始皇戰勝海神，宇內同慶。
此時已是六月，始皇志得意滿，此番出遊收獲不淺，便命駕回京。
七月初夏，巡遊大軍來到趙國舊地沙丘。沙丘是商紂王的避暑勝地，他在這裡修建酒池肉林，數以千計的宮女曾溺死酒池，此地陰氣逼人。後來趙國在沙丘修建行宮，一場兵變，趙武靈王餓死在沙丘宮。沙丘是個有著魔力的詭異之地，始皇當然不信這個邪，他偏要在商紂王和趙武靈王的行宮尋樂。
沒想到始皇來到沙丘宮當日就毫無征兆地病倒，次日昏迷數次，每次醒來都臉色發白，神情可怖，原來始皇做了幾個怪夢。
第一夢，一座荒山中，一人身著布衣，面色憔悴 ，目光冰冷絕望，詛咒始皇道：“余之後人，皆不得良死。”
第二夢，一個少年容色滄桑，半頭白發，邊咳嗽邊下詛咒：“趙政，汝以奸臣離間趙氏兄弟，他日趙人必誅殺爾等子孫。”
第三夢，一輛囚車被劫，車中囚徒血濺衣袍，臨死前用最後一絲力氣詛咒：“寡人死後竟屍臭於車，秦政小兒，天必譴之，必步寡人後塵，寡人在天以待。”
第四夢，一座城邑前，秦軍壓著一個頭戴王冠身材魁偉者示眾，迫使守城官兵投降。此王者昂然不低頭，眼神無比羞愧，口中大罵道：“楚雖三戶，亡秦必楚！”
第五夢，宗廟內，一個老者手撫一具無頭帶盔屍體，嗷嗷大哭，詛咒道：“秦政，汝將斷子而絕孫！。”旋即，老者披頭散發坐於囚車內，再詛咒：“秦政小兒，汝必死於途。”
第六夢， 山中一間茅屋，一老人手捧餓死的幼兒，風吹松柏之聲淒然，老人仰天下了一個詛咒：“寡人無罪而獲死，汝亦將無病而暴斃，寡人在地下等你，不出十載。”
始皇夢中六人，正是韓王安、趙王遷、魏王假、楚王負芻、燕王喜、齊王建。此刻始皇醒悟，天命不可違，乃召李斯口授遺命：“賜扶蘇為太子，蒙恬、王離掌兵權。”
始皇四十九歲暴斃，一月前還生龍活虎射殺大鯊魚，冥冥中自有天意也。胡亥、李斯、趙高聯手，秘不發葬，造假詔令扶蘇、蒙恬自殺。八月正值盛夏，車隊緩緩而進，裝載數車醃魚，掩蓋始皇屍臭。
胡亥回到鹹陽即位，是為秦二世。二世擔心兄弟威脅到他的地位，命趙高殺公子十二人，連同扶蘇，十三個兄弟全部遇難。又殺公主十人，連姐妹亦不放過。
不久天下大亂，群雄並起，趙高先後殺李斯和秦二世，立始皇僅存的孫子子嬰為三世。楚國宗室項羽入鹹陽，殺秦三世子嬰，滅大秦帝國。
公元前210年，秦始皇49歲，胡亥19歲，劉邦46歲，項羽23歲。一個時代終結，另一個時代開始。
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