圓圓
團團
古人很早就有一種對月亮的崇拜，到了秦漢時期，「月中有神靈」一說更被「具象」為「月中有恆娥」。恆娥即嫦娥，就是月亮女神。除了恆娥外，月宮中還有「金蟾」、「玉兔」等說法在民間也流行開來。而且，古人過中秋節的習俗也經歷了不斷演變：秦漢人迷信月之「神」性，流行「祭月」；唐朝人更看重月之「明」，喜歡「望月」；宋朝人則格外關注月之「美」，青睞「玩月」；明清時期，中秋之月又被賦予了「圓」的寓意，祈盼「團圓」成為中秋節的主題……
五代時期周文矩所繪《仙女乘鸞圖》裡的中秋大月亮（現藏於故宮博物院)
北宋劉宗古所繪《瑤台步月圖》中的中秋拜月場景（現藏於故宮博物院）
明呂紀所繪《秋渚水禽圖》中的中秋月夜（現藏於台北故宮博物院）
清居巢所繪扇面畫中的賞月場景 （現藏於廣州博物館）
祭月
漢時「月」被視為「神」的象徵
中秋節始於何時？民俗學界一直認為秦漢時期尚無這個「節」，真是這樣嗎？從東漢《四民月令》所記來看，陰曆八月已有「秋節」，「處暑中，向秋節，浣故製新，作袷薄，以備始涼。」這裡所說的「秋節」，又叫「白露節」，也稱「八月節」，漢代稱「仲秋節」。仲秋即秋季第二個月，現代亦寫作「中秋」。為什麼漢時八月的秋節被稱為「仲秋節」？因為之前的七月份還有一個「秋節」，即「立秋節」。
《四民月令》還稱，漢時八月，各家還會通過占卜，選一個「良日」祭祀「常所奉尊神」，全家人「團聚」在家：「少長及執事者悉齊」，一起打掃衛生，祭祀供奉對象。其實不論是「白露節」還是「良日」，與現在的中秋節在時間上和內容上都已相當接近，可見，後世的中秋節不是無緣無故而來的。
如果說中秋節的源頭是秦漢，賞月風俗又是始於何時？在秦漢人眼裡，月亮是很神秘的天體，上面有「神」，稱為「月精」。倘若月亮出現異常現象，還會被認為是月神給人間發出的警示。所以，秦漢時期不是「賞」，而是「祭」。
《漢書·五行志下》記載，漢成帝劉驁建始元年（公元前32年）秋八月戊午，下半夜時天上「兩月重見」。預言家稱：「言君弱而婦強，為陰所乘，則月並出。」後來漢成帝后宮裡確實出現了趙飛燕、趙合德、班婕妤等「女強人」，當然這只是巧合，但也折射出古人對月亮之「神」性的迷信。據司馬遷《史記·封禪書》，漢朝皇帝會定期祭拜日神月精，有「朝朝日，夕夕月，則揖」的說法，意思是早上祭日，晚上祭月，但並不跪拜，僅作揖而已。漢代不僅出現了「秋祭月」的習俗，而且對祭月的方位也有規定，據《禮記·祭義》，「祭月於西」，或「祭月於坎」。
望月
唐時「月」之「明」最受推崇
魏晉以後，真正的「賞月」概念慢慢出現，這從這一時間流行下來的詩句中，就可以看出來。南朝樂府《子夜四時歌》中有《秋歌》18首，其中有7首均與「賞月」有直接關係。如有一首寫道：「秋風入窗裡，羅帳起飄颺。仰頭看明月，寄情千里光。」《子夜四時歌》，傳為名叫「子夜」的晉朝女子所作，她除了在閨房中「看明月」，有時還與情郎相約賞月：「情人不還臥，冶遊步明月。」
隋唐時稱賞月為「看月」，或「望月」。此時，「賞月」概念已完全成熟，全唐詩中留下很多的詩文反映了賞月風俗。李白的《夜靜思》：「床前明月光，疑是地上霜。舉頭望明月，低頭思故鄉。」便是其中的經典名篇之一。如果說秦漢人迷信月亮的「神」性，那麼，隋唐時期，古人更看重的則是月亮的自然光輝，亦即月亮之「明」。
「賞月」習俗由此被漸漸演變成「中秋節」，但唐代的這個節還遠遜其他節日，也無吃月餅一說。「賞月」時間除了正月十五之月（上元月）外，七月十五之月（中元月）和十月十五（下元月）也被視為賞月最佳時期。如蘇味道的《正月十五夜》：「暗塵隨馬去，明月逐人來。」李群玉的《七月十五夜看月》：「朦朧南溟月，洶湧出雲濤。」
但相對來說，唐人眼裡的最「明」之月還是中秋之月。「月到中秋分外明」。如張九齡的《望月述懷》：「海上生明月，天涯共此時。」李白的《聞王昌齡左遷龍標遙有此寄》：「我寄愁心與明月，隨風直到夜郎西。」白居易《江樓月》：「嘉陵江曲曲江池，明月雖同人別離。」韓愈的《八月十五夜贈張功曹》：「一年明月今宵多，人生由命非由他，有酒不飲奈明何！」杜甫的《八月十五夜月》：「滿月飛明鏡，歸心折大刀。」王建的《十五夜望月寄杜郎中》：「今夜月明人盡望，不知秋思落誰家？」
賞月
宋時「月」之「美」成為賞月主題
到了宋朝，「中秋節」已深入人心，並出現了「月餅」一詞，「團圓節」的概念也被開發了出來，賞月風俗漸漸普及。
宋人管賞月叫「玩月」，這個「玩」字比前朝的「望」、「看」有了更多的韻味。據孟元老《東京夢華錄》「中秋」條：「中秋夜，貴家結飾台榭，民間爭佔酒樓玩月，絲篁鼎沸。近內庭居民，夜深遙聞笙竽之聲，宛若雲外。閶裡兒童，連宵嬉戲。夜市駢闐，至於通曉。」從孟元老所記來看，北宋人中秋賞月的興趣可謂前所未有。
吳自牧在 《夢粱錄》卷四「中秋」條中則記錄了有關南宋人中秋賞月的風俗：「此夜月色倍明於常時……王孫公子，富家巨室，莫不登危樓，臨軒玩月，或開廣榭，玳筵羅列，琴瑟鏗鏘，酌酒高歌，以卜竟夕之歡。至如鋪席之家，亦登小小月台，安排家宴，糰子女，以酬佳節。雖陋巷貧窶之人，解衣市酒，勉強迎歡，不肯虛度。此夜天街賣買，直到五鼓，玩月遊人，婆娑於市，至晚不絕。」
為什麼宋人對賞月如此癡迷？因為在宋人眼裡，中秋之月是最美的。蘇東坡便寫透了月之「美」，其《水調歌頭》中一句「但願人長久，千里共嬋娟」， 「嬋娟」即喻月色之美。宋人對月亮之美的理解和描寫，可以說超越了所有古人，宋胡仔《苕溪漁隱叢話·後集》曾讚歎：「《中秋詞》，自東坡《水調歌頭》一出，余詞盡廢，然其後亦豈無佳詞。」
團圓
明清時「月」有了「圓」的寓意
明清時期，中秋節開始被稱為「團圓節」， 「圓」的寓意使中秋節成為僅次於春節的又一重要團圓的節日。明止庵法師《中秋奉懷幻隱禪師》詩稱：「秋正平分月正圓，峰前桂子落亭前。」作為出家人，法師對中秋之月的第一感覺便是「圓」。類似的，清納蘭性德《高樓望月》也稱：「青天如海水，碧月如珠圓。月圓以復缺，不見長安客。」
從對圓月的期盼上也能看出明清人對月亮之「圓」的看重，明朱無瑕《遊子》：「厭聞殘漏聲，愁見不圓月。」明欽叔陽《涼月》：「月缺不復圓，乃敢與君絕。」古人對月亮之「圓」的理解，還表現在中秋節消費品的選擇上。明劉侗《帝京景物略》記載：「八月十五日祭月，其祭果餅必圓……月餅月果，戚屬饋相報，餅有徑二尺者。女歸寧，是日必返其夫，家曰團圓節也。」
為什麼中秋節要吃月餅？「月餅」一詞因何而來？也是因為一個「圓」字！明張瀚《松窗夢語》釋稱：「中秋供月以餅，取團圓之象，遂呼『月餅』。」有的地方稱月餅為「團餅」或「圓餅」，還有的乾脆直呼「團圓餅」。明《正德瓊台志》記載：「中秋玩月，城市以面為大餅，名團圓餅。」
從「月餅」到「團餅」、「圓餅」、「團圓餅」，這些不同概念均反映出明清時期對中秋賞月的理解開始有別於過去，「團圓」已成為中秋節的主題。
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