永嘉元年(307年)九月，司馬睿和琅琊王氏家族渡江至建鄴。南渡初期，琅琊王氏兩兄弟王導和王敦，他們盡心盡力幫助司馬睿建立東晉。政權建立之後，王導居機樞之地，王敦則總征討於上遊，王氏家族近屬居內外之任，布列顯要者人數甚多。
但是王敦此人素有野心，不甘居於人下。史書記載，王敦年輕時相貌俊秀，生性灑脫， 迎娶晉武帝之女襄城公主為妻，拜為駙馬都尉，後又擔任太子舍人。
當時王愷、石崇以攀比豪奢為榮。王愷設置酒席，王敦、王導都在坐，王愷讓美人行酒，客人如果飲酒不盡，就殺死美人。酒行到王敦、王導面前，王敦故意不拿酒杯，美人悲傷恐懼，面容失色，可王敦依舊若無其事。
王導平素不飲酒，但擔心美人因此遭罪，便勉強飲乾一杯。王導回家以後，歎息說：“處仲（王敦的字）如果身當要職，而又心懷殘忍，是不會有善終的。”
建武元年(317年)，司馬睿建立東晉，並於次年正式稱帝，王敦被授為荊州刺史。琅琊王氏在東晉政權的建立中起到決定性作用，故而在東晉建立後權勢極盛，所以有"王與馬，共天下"的說法。
作為皇帝司馬睿大權旁落，心中十分忌憚，於是他為了減弱琅琊王氏在朝中的影響，開始重用丹陽尹劉隗、尚書令刁協等親信，並逐漸疏遠王氏家族。王敦對此也是極為不滿，君臣之間逐漸產生嫌隙。
永昌元年(322年)正月，王敦在荊州起兵，以討伐奸臣劉隗的名義東攻建康。司馬睿大為震怒，下詔定王敦為"大逆"，表示要親率六軍與其決戰，並急調劉隗入衛建康。王敦率軍順流而下，一直打到建康城下，守將開城投降。
王敦進入建康城後，不但不到台城朝見司馬睿，反而縱兵包圍皇宮，四處劫掠。建康城大亂，官員、衛士盡皆逃散，只剩安東將軍劉超與兩名侍中隨侍在司馬睿身側。司馬睿無奈之下，對王敦說：“你如果想當皇帝，早點說啊，我把皇位讓給你，我當琅琊王去。”
此時的王敦完全可以廢帝自立，但是他卻沒有這麽做，這究竟是為什麽呢？實際上王敦叛亂和司馬睿擴大皇權有直接的關係。東晉政權能立國於江南，是因為得到了南北士族的支持，為了維護南方與北方士族的共同利益，王導提出“鎮之以靜，群情自安”的原則，如果王敦篡位，則會打破南北雙方的均衡。
在這樣一種政治格局之中，以司馬睿為代表的皇室，它既是一方的利益，它又是各方利益之間的一個協調器。但是當這個協調器想擴大自身的利益，來強大為控制器的時候，它就必然損害其他各方的利益，因為必然受到各方的抵製。
當然，如果某一個家族，或者一股勢力過於膨脹，它同樣會破壞這種均衡。所以王敦權力的膨脹一定會損害其他各方的利益，為了維護南北士族的共同利益，這個協調器必須是司馬家族來承擔。
因為司馬家族代表著正統，又有種種輿論在為這個正統服務。除了司馬家族，在當時任何其他的家族，包括琅琊王氏，都不具備被眾人所接受擁戴的條件。王敦想取代東晉，其結果是軍事上完勝，政治上完敗，最終灰溜溜地回到了武昌，不久之後，王敦病死。
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室