作者：納撒尼爾·波珀(Nathaniel Popper)，是《紐約時報》駐舊金山金融和技術記者，也是《數字黃金:比特幣與孤獨百萬富翁內幕故事》 （Digital Gold: Bitcoin and the Inside Story of the Misfits and Millionaires Trying to Reinvent Money）一書的作者。在加入《紐約時報》之前，曾在《洛杉磯時報》和《福沃德》雜誌任記者。
擔心黑客會攻擊下一次選舉嗎？擔心臉書（Facebook）或 Equifax 把你的個人資訊泄露出去嗎？
儘管高科技行業製造了這些問題，但也對解決這些問題提供了答案，這就是區塊鏈技術。
第一個區塊鏈創建於 2009 年，作為虛擬貨幣比特幣的一種新型數據庫，基於這樣一個數據庫，所有交易資訊都可以在沒有任何銀行或 政府參與的情況下存儲。
現在，無數的企業家、公司和政府都在試圖利用類似的數據庫技術，大都跟比特幣沒什麽直接聯繫了，來解決社會所面臨的一些最棘 手的問題。
萊恩·謝伊(Ryan Shea)，一家位於紐約從事區塊鏈技術名為 Blockstack 公 司 的 聯 合 創 始 人 說 ， “ 人們覺得有必要放棄臉書（Facebook）之類的東西，而找到一種可以讓自己擁有數據所有權的替換方式。”
萬維網的創造者蒂姆伯納斯-李說過，區塊鏈可以幫助減少龐大互聯網公司的影響，並將網絡重新回到他初創時的願景。但他也警告說，這或可能會帶來與網絡同樣的問題。
區塊鏈允許電腦網絡在沒有任何中心權威狀況下存儲和交換資訊。從理論上講，這種平等的安排使得數據更難以被修改或被黑客攻擊。
投資者首先看到了潛力。儘管今年比特幣和其他虛擬貨幣的價格暴跌，但其它區塊鏈項目的投資依然強勁。根據 Pitchbook 發布的數據，僅2018年的前三個月，風險投資者將5億美元投向了75個區塊鏈項目，是2017年最後一個季度的兩倍多。
大多數項目都還沒有超出初期測試的範圍，許多項目的目標旨在變革像金融交易和記账這類普通企業任務。但是一些實驗顯示這將變 革一些基本的東西，比如我們投票的方式和我們在線互動的方式。
“區塊鏈技術有很多應用”，布萊德力.圖斯克(Bradley Tusk)，原來紐約前市長博隆伯格競選經理，最近支持了幾個區塊鏈項目，說到，“我推崇這樣一個事實，即人們能以一種很難被攻擊、很難被破解，而且非常有效的方式來傳輸數據、資訊和做出選擇。”
圖斯克先生是圖斯克戰略公司的創始人，是一些大型虛擬貨幣公司的投資者。他也致力於支持政府將在線投票系統轉放到基於區塊鏈的系統去構建的努力。圖斯克先生認為，區塊鏈可以使在線投票變得更加可靠，因為這樣的投票可以用一種不能篡改的方式記錄下來。
“這一切都按著大家期望來的：我想享用互聯網的所有好處，但我還要保護我的隱私和安全。”他說:“我認為唯一能實現這些願望的就是區塊鏈了。”
區塊鏈將數據匯集到所謂的區塊中，這些區塊用複雜的數學串在一起。由於每個區塊都是在前一個區塊基礎上構建的，且包含了諸如時間標記類的資訊，因此任何返回和修改現有數據的嘗試都將是非常複雜的。在最初的比特幣區塊鏈中，區塊中的數據是有關比特幣錢包和交易的資訊。比特幣區塊鏈，眾多跟隨者一樣，其數據區塊都保存在點對點電腦網絡中。
這種新穎的結構允許人們建立在線账戶，這樣就可以安全地保存有價值的個人資訊，而無需信任一個儲存、濫用數據和甚至會對數據失控的實體，就像臉書（Facebook）和消費者信用報告機構（Equifax）所發生的那樣。
很多公司和政府部門都在嘗試開發區塊鏈模式，從一般應用到專門應用的項目都有。一些聯合國機構也正在進行區塊鏈實驗，用在應對氣候變化、人道主義援助運送以及無國籍人士面臨的身份挑戰等方面。可口可樂公司和美國國務院最近宣布了一項用區塊鏈注冊外籍員工的計劃，旨在消除強迫勞動用工。
這些實驗引起比特幣愛好者的質疑，他們認為區塊鏈正被應用於那些本可以用老式數據庫更容易解決的問題上了。
其他批評人士說，區塊鏈的快速發展可能會導致在廣泛的科技行業面臨過的同樣問題：在替代方案完全測試好前，一種急於顛覆和推翻舊的系統的衝動。
“區塊鏈行業已經準備好了並隨時在說：是的，我們就是是解決方案，他們會不遺余力去這麽做，”倫敦學院大學區塊鏈技術中心的研究員 Angela Walch 說到，“但是需要有人問這樣的問題：它真的更好嗎？它能表現的更好嗎？”
許多區塊鏈項目因為去年通過所謂的首次投幣發行（ICO）籌集資金，自身引來批評和監管審查。這些融資行為幾乎在沒有監管下僅僅幾分鐘內就籌到數千萬美元的資金。
但是新的區塊鏈的努力仍在大踏步推進，在很大程度上這是源自人們於對臉書（Facebook）和YouTube這樣的互聯網巨頭擔心所導致的。
大多數巨型互聯網公司通過收集個人資訊和利用它來銷售有針對性的廣告牟取暴利。這種大規模的數據收集使其自身很容易受到黑客和外部的攻擊，這些人也想利用這些數據，明顯的例子是劍橋分析公司(Cambridge Analytica)不恰當地獲得了5000萬臉書的個人用戶資料。初創公司則意欲使用區塊鏈，嘗試從他們手中奪回對所有數據的控制。
Blockstack 公司已經建立了一種方法，可以在區塊鏈數據庫中記錄人們的身份資訊，然後在這些身份資訊的基礎上形成其它在線項目的账戶。
類項目背後的生命力是，只有用戶，而非Blockstack或任何其它公司，最終會對所有自己用任何在線服務生成的數據實現控制。
Blockstack 是幾個基以區塊鏈技術為的項目之一，希望創建新一代在線服務，這些服務並不依賴於對人們個人資訊不受限制的訪問。
在臉書與劍橋分析公司的關係破裂消息後的幾天裡，這個思路已經得到了足夠的重視，推特上到處都是呼籲用區塊鏈為基礎替代方案的聲音。
“隨著Facebook的崩潰，我們需要用一個基於區塊鏈的、去中心化的平台來取代它！”@GerdMoeBehrens用戶寫道。
“我們現在需要你!!!”另一個用戶@andymartin46寫到。但伯納斯-李先生（Berners-Lee）提醒說，區塊鏈的發展亦可能會帶來意想不到的後果，如同像更多的犯罪活動是在政府監督之外進行的。
就連區塊鏈的擁護者也表示，一些炒作已經讓人們誤認為好的答案已在身邊，其實還需要 5 到 10 年的時間這技術才能得到適當的發展。
事實上，大多數區塊鏈項目仍然受到隱私問題的困擾。例如，廣泛使用的比特幣區塊鏈允許用戶之間交易的某些細節數據可以被任何人看到，但有些數據，如用戶身份，則要做些處理。投票初創公司通過對先對一些數據進行加密後再放到區塊鏈上，解決了這一問題，但人們也質疑這是否能解決其它隱私問題。
基於區塊鏈的账戶還依賴於用戶保存自己的密碼或私人密鑰，而人們在這方面做得一直不盡人意。如同對比特幣來講，當人們丟失了他們的私人密鑰時也就失去了對自己金錢账戶的訪問權，如果有人丟失了基於區塊鏈在線账戶的私人密鑰，他們也就會失去對自己身份的訪問權。
“並非明天你輕易按動開關，區塊鏈就能把所有這些問題解決，”《真相機器》(the Truth Machine)，一本關於區塊鏈技術新書的合著者邁克爾·凱西(Michael Casey)說，“重要的是它為我們針對問題找出思路打開了一扇門。”
編譯自2018年4月2日《紐約時報》
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