田家鎮之戰後，湘軍水師重要將領楊載福留在武穴養病。彭玉麟成了湘軍水師的前敵總指揮。彭玉麟擅長謀劃，但臨戰能力不如楊載福強，而且生性自負、急躁。彭玉麟的這些弱點，在即將開始的大戰中，將被石達開充分利用。
得知湘軍水師東進後，太平軍即在贛江上流準備小船百餘艘，在船中堆積柴草，中間撒滿火藥，並澆上燈油。當湘軍水師推進至湖口的時候，太平軍將這些船點燃，讓它們順流直下，衝出湖口，撞向湘軍水師。太平軍水營士兵駕駛戰船，跟在這些船的後面，施放火箭、火球，攻擊湘軍水師。
湘軍水師士兵見火船向他們衝來，連忙拿起竹篙，將火船推向中流。這樣一來，太平軍的火船全部順著江流東下，沒能燒到湘軍戰船。太平軍水營士兵的進攻，也被湘軍化解。湖口之戰湘軍與太平軍的第一次交鋒，湘軍勝。
此後，太平軍針對彭玉麟急躁的性格弱點以及曾國藩等人急於求勝的心理，對湘軍進行了心理戰。每天夜裡，太平軍都派出一千餘人，在岸上將火箭、火球拋向湘軍戰船，並大聲叫喊。湘軍水師將士因此徹底不得安睡，精神狀態很差。彭玉麟更是咬牙切齒，恨不得活吞了石達開。
除了心理戰外，太平軍還在鄱陽湖口設定木簰數座，以對抗湘軍水師的進攻。木簰的四周有木城，木城的中間是望樓。木簰、木城、望樓結合在一起，就像漂浮在水上的城堡一樣，非常雄偉。木簰的背後，是太平軍仿照湘軍水師戰船製造的新式戰船。
太平軍精心設計的防禦工事阻擋了湘軍水師的前進。彭玉麟急火攻心，茶飯不思，卻依舊等不到勝利的消息。
一直到1855年1月23日這天，彭玉麟才得到好消息。在這一天的戰鬥中，湘軍的炮火陰差陽錯地擊中了太平軍木簰上的火藥箱。
隨著一聲巨響，大火騰空而起，迅速燒掉了木簰當敵的一面。但在木簰的背面，英勇的太平軍戰士依舊在開炮。木簰旁邊望樓上的太平軍士兵，更是屹立不動，英勇抗擊湘軍的進攻。直到木簰被燒光，望樓傾倒，這些太平軍士兵才跳入水中，遊回到岸上。
湖口之戰湘軍與太平軍的第二次交鋒，勝利者依舊是湘軍。湘軍每勝一次，急於求勝的心理就增強一分。石達開要的就是這種效果！
木簰被湘軍擊毀後，石達開迅速采取行動，下令將大船鑿沉，封鎖鄱陽湖口，僅僅留一個隘口出入。
1月29日這天，湘軍水師將領蕭捷三、黃翼升等率領著長龍、舢板一百二十餘艘，載兵兩千人，在湖口外巡視。忽然，他們發現前面湖中有不少太平軍的運糧船。
之前，彭玉麟曾建議主動襲擊鄱陽湖內太平軍的運糧船，以斷絕湖口太平軍的糧食供給，使他們不戰自潰。但這一策略遭到了其他湘軍將領的反對。蕭捷三、黃翼升一直為彭玉麟的計策得不到實施而惋惜。所以，當他們面對太平軍運糧船的時候，他們毫不猶豫地選擇了按照彭玉麟的計策去做。一百二十艘湘軍戰船、二千名湘軍士兵，就這麽被蕭捷三、黃翼升帶著，從隘口處衝入了鄱陽湖。
見湘軍水師殺來，太平軍士兵連忙駕駛運糧船逃跑。蕭捷三、黃翼升率部快速追擊。不一會兒，蕭捷三、黃翼升的船隊就深入二十多裡，來到了姑塘一帶。
這時候，蕭捷三、黃翼升才預感到前面的運糧船可能是誘餌，目的是引誘他們深入，然後困住他們。於是，他們趕緊率領船隊往回撤。然而這時候，一切都晚了！太平軍已經將隘口封鎖，並且在出口處布置了嚴密的火力網。蕭捷三、黃翼升，連同一百二十餘艘湘軍戰船，兩千名湘軍水師士兵，都被困在了鄱陽湖當中！
從此以後，湘軍水師被分割為外江、內湖兩支。在外江的湘軍戰船，主要是長龍、快蟹等主要用來裝載物資的大船。這些船沒有舢板的協助，是無法單獨作戰的。
石達開抓住了這一千載難逢的破敵良機。他命一些部下駕駛數十艘戰船，圍攻停泊在長江內的湘軍大船，又命另一些部下駕駛數十艘小劃，衝入湘軍營中，火燒湘軍船隻。同時，石達開命駐扎在兩岸的太平軍拋擲噴筒，協助水營作戰。
這個晚上，太平軍大獲全勝，焚毀湘軍戰船數十艘。湘軍水師被迫退至九江附近的江面上。
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