南朝梁武帝蕭衍（464-549） 在歷史上也算是響當當的人物，借著祖宗蕭何的名聲，加上善於乾架，不經數年逐漸掌握了軍中重權，隨著形勢的發展，逐漸取代了齊朝，在眾人山呼海嘯般的“逼迫”下正式即皇帝位。
剛剛開始皇帝生涯的蕭衍表現得十分不錯，完全可以用“勵精圖治”來概括他早期的工作狀態，不但取得了很好的工作成效，並且還能一邊工作，一邊搞點文學創作，身邊聚集了謝眺、沈約、任昉、范雲等人，時人稱之為“竟陵八友”，一時堪稱文治武功，全國上下彌漫著文藝氣候。
蕭衍的節儉也是出了名的，史書上說他“一冠三年，一被二年”，他不講究吃穿，衣服可以是洗過好多次的，吃飯也是蔬菜和豆類，而且每天隻吃一頓飯，太忙的時候，就喝點粥充饑。在這方面，蕭衍在中國古代皇帝中也算得上出類拔萃之輩。
蕭衍很重視對官吏的選拔任用，他要求地方的長官一定要清廉，經常親自召見他們，訓導他們遵守為國為民之道，清正廉明。為了推行他的思想，蕭衍還下詔書到全國，如果有小的縣令政績突出，可以升遷到大縣做縣令。大縣令有政績就提拔到郡做太守。他的政令實行起來以後，梁的統治狀況得到顯著改善。如果按此發展下去，蕭衍勢必會成為歷代帝王最傑出者之一，甚至極有可能重新北伐，收復失地，重建早期泱泱帝國。
公元520年，梁武帝改元普通，這一年被歷史學家視為南朝梁發展的分水嶺。此後，蕭衍多次計劃出家。普通八年（527），蕭衍突然跟大家開了一個天大的玩笑，脫去龍袍跑到同泰寺裡做起了和尚，這下子整個朝廷頓時慌作一團，眾大臣哭哭啼啼跑到寺廟前，跪求他趕緊出來工作。君臣彼此拗了三天，梁武帝終於算是出來工作，與此同時宣布大赦天下，改年號“大通”。信佛之後，蕭衍開始不近女色，不吃葷腥。不僅他這樣做，還要全國效仿。就是祭祀宗廟，也不準再用豬牛羊，一律用蔬菜代替。這個命令頒布後，大臣們紛紛上書反對，最後蕭衍勉強同意用面捏成牛羊的形狀進行祭祀。
大家以為皇帝的這次出家癮總該是過去了吧，孰料兩年後他再度披上了袈裟。大通三年（529）九月十五日，蕭衍第二次到同泰寺，死活不肯出來，並且成功地舉辦了“四部無遮大會”，披上袈裟的他站在佛堂上大講《涅槃經》，忽然從皇帝變成了和尚，群臣無不驚駭。過了幾天，大家趕忙集資捐款一億，向“三寶”禱告，請求贖回“皇帝菩薩”。這一招還真奏效，俗話說有錢能使鬼推磨，有錢連佛也給推磨，就這樣，兩天后蕭衍還俗，卻從此正式做起了兼職工作，朝堂多了很多怪異的東西，經卷代替了奏折，佛號代替了政令發布。
蕭衍在之後的歲月裡，做和尚成了主業，皇帝成了兼職。
大同十二年（546）四月十日，蕭衍第三次出家，這次群臣用兩億錢將其贖回；太清元年（547）三月三日，蕭衍第四次出家，在同泰寺住了37天，四月十日朝廷出資一億錢贖回。梁武帝晚年篤信佛法，縱容邪惡，當時的官員郭祖深形容：“都下佛寺五百餘所，窮極宏麗。僧尼十餘萬，資產豐沃。”
可以說蕭衍的幾次出家最後都是大臣用錢擺平，而且都是翻倍。他用實際行動支持佛教，一時之間，和尚成了天底下最光榮最有面子的職業。與此同時，蕭衍已經非常在乎外人對他學佛和打造佛門的看法，對於政治，他早已經看得開，看得虛。有這樣一件比較出名的事情：禪門有個著名的公案，交鋒雙方是蕭衍與禪宗東土初祖菩提達摩。
蕭衍問：“朕即位以來，造寺寫經，度僧不可勝紀，有何功德？”
達摩答：“並無功德。”
蕭衍大驚，忙問：“為什麽說沒有功德？”
達摩答：“這只是人天小果有漏之因，如影隨形，雖有非實。”
蕭衍問：“如何是聖人所求的第一義諦呢？”
達摩答：“廓然浩蕩，本無聖賢。”
連連碰壁，蕭衍未免煩躁，舌鋒一轉，盯著達摩驀然厲聲拋出一句妙問：“在朕面前的到底是個什麽人？”達摩答得更絕：“我也不認識。”
對於這次會面的真實性，很多學者表示懷疑，認為這是後世禪僧杜撰出來的。但不可否認，這場機鋒在理論上替蕭衍興佛卻遭惡報給出了一個解釋：原來在高人看來，蕭衍的苦修，不過都在一個“有”字上下工夫，盡在沙上築塔，根本看不清事物的虛幻本質，一生糾纏實相，破不了一個“我執”；肉眼凡胎不識真佛，聽不懂達摩的點撥，離《金剛經》所雲“凡所有相，皆是虛妄”的境界隔了何止十萬八千里。
幾百年後，提起梁武帝蕭衍，不識一字的六祖慧能大師斬釘截鐵地下了定論：“武帝心邪，不知正法。”假如蕭衍地下有知，聞聽如此評語，不知有何感想。
然而真正讓他的帝國和佛國崩塌的是著名的“侯景之亂”。
侯景原為東魏的將領，由於與東魏丞相高澄的矛盾，來投奔南朝梁。蕭衍接納了侯景，並任命他為大將軍，封河南王。此後，因為君臣之間的猜忌，侯景起兵叛變。
侯景在公元549年三月圍攻建康。城中久被圍困，糧食斷絕，饑病困擾，人多浮腫氣急，橫屍滿路，能登城抗擊者不到四千人。南梁諸王手握重兵，卻彼此猜忌，按兵不動。十二日，侯景攻入建康，縱兵洗劫，蕭家宗室、世族琅琊王氏、陳郡謝氏皆遭到重創，是為“侯景之亂”。
城陷之後，侯景的武士進出皇宮很隨便，還佩帶武器。蕭衍見了很奇怪，問左右侍從，侍從說是侯丞相的衛兵。蕭衍生氣地喝道：“什麽丞相！不就是侯景嗎！”侯景聽說了，非常生氣，於是派人監視蕭衍，蕭衍的飲食也被侯景裁減。蕭衍口苦乾渴，索蜂蜜水，未得實現，憂憤成疾。五月，蕭衍被活活餓死在台城，死時86歲。
如果不是學佛走火入魔，梁武帝就不會沉迷自失，敏銳的政治判斷和軍事指揮才能全部被佛學所代替，最後落得個餓死下場，真是好不淒慘！
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