東廠是明代的特務機構之一，與錦衣衛和西廠並稱為兩廠一衛，始設於永樂十八年。當時明成祖朱棣為進一步加強對官民的控制，尤其是打擊官員中的反對勢力（有因為靖難問題的，有因為遷都問題的，等等），同時也是為了製衡錦衣衛，強化皇權，於京師東安門北設立“東緝事廠”，簡稱東廠。《明史·刑法志》稱其職能為“緝訪謀逆、妖言、大奸惡”，其實就是特務機構，治謀逆諸案，並控制官民輿論。
朱棣
與錦衣衛不同的是，東廠由內官長官，也就是東廠的最高長官是宦官。東廠大頭目叫“提督東廠”，所以東廠內部亦稱其為“督主”或“廠公”，早期則由內官二十四監中選擇高職司內監一人擔任。後來司禮監躍居內監二十四衙門之首，東廠廠公則專由司禮監秉筆太監中地位較高者擇一人擔當。
雖然東廠由宦官長官，但東廠其他官員及具體辦事員並非宦官。東廠廠督領有掌刑千戶、理刑百戶各一員，為東廠屬吏，由錦衣衛千戶、百戶充當。而具體負責偵緝的隸役有役長、番役等，這些人員也由錦衣衛撥給。其中役長又稱“檔頭”，番役又稱“番子”。東廠的組織沒有錦衣衛那麽龐大，但也有上千番子。
兩廠一衛關係圖（圖中西廠應於成化十八年（1482年）被撤，誤記為正德十八年（1523年））
值得注意的是，東廠作為特務機構，權柄極大，緝拿、審問均可不經過正常的司法機構，甚至可以罔顧國法。同時，因為它的設立還有製衡錦衣衛的作用，東廠除了稽查官民外，還可以監視錦衣衛北鎮撫司拷訊重犯。
到成化年間，為製衡東廠，又設立西廠，正德年間為了製衡又再設立內行廠，用來監視東、西廠（內行廠與西廠後於正德五年廢置），神宗朝又將東廠分化為內、外廠。總之，明中後期以來，特務機構發展過於迅速，互相爭權奪利，又兼宦官干涉朝政，對國家造成了極大的傷害，如天啟間的魏忠賢即曾為東廠廠公，後全勤朝野，嚴重動搖了明的統治。
魏忠賢（劇照）
參考文獻：張廷玉：《明史》
《明實錄》
白壽彝：《中國通史》
小編 ：季我努學社青年會會員施祺 楊培超
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