皇太極是努爾哈赤的第八個兒子，是清朝的第二任皇帝。他成功地守護住了父親努爾哈赤打下來的江山，並將其發揚光大，為清朝入主中原做了充足的準備。
愛新覺羅皇太極的生母是葉赫部酋長楊吉努的女兒葉赫納喇氏，她待人寬厚，處事穩重，很受努爾哈赤的寵愛。皇太極自然也得到了努爾哈赤的疼愛，從小便接受了一定的文化教育。他天資聰慧，頗通待人接物之道。由於父兄常年出征，少年時期的皇太極便開始主持家務，乾得頗為出色。
皇太極21歲時第一次隨父親出征，參加對烏拉部的征伐。當時努爾哈赤只是命令部下焚毀敵人的糧草，並不發動進攻。血氣方剛的皇太極卻急於衝鋒陷陣，努爾哈赤勸導他說，砍伐大樹的時候，必須用斧子一下一下地砍，才能將它砍掉。征服強大的部落也一樣，必須慢慢將其枝葉削去，才能一舉將其消滅。
皇太極從此以後牢記“砍樹”的原則，並運用在他對於明朝的征伐中。跟隨父兄作戰時，皇太極積極地參與軍政事務的討論，並不時提出好的計策，因此受到努爾哈赤的重視，並成為他的得力助手。
努爾哈赤在位時，曾選定大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰和四貝勒皇太極為四大和碩貝勒，命四人按月輪流值班，處理國家機要事務。努爾哈赤死前並沒有指定汗位繼承人，因此在他死後，汗位之爭非常激烈。皇太極最後的脫穎而出，靠的是謀略和實力。
當時的形勢是：二貝勒阿敏是皇太極的堂兄，他的父親舒爾哈齊獲罪圈禁至死，他自己也犯下大過，因此沒有資格爭奪汗位。三貝勒莽古爾泰是努爾哈赤的第五個兒子，他有勇無謀，而且生性魯莽。他的生母富察氏因為過失獲罪，他竟然親手殺死母親。
這樣的人可以做統兵將領，但是不能做一國之君。剩下的大貝勒代善是最有條件與資格繼承汗位的，他性格寬厚，深得眾心，而且軍功多、權勢大。努爾哈赤曾暗示死後由他繼承汗位，說道：“百年之後，我的幼子和大福晉交給大阿哥收養。”這裡的大阿哥指的就是大貝勒代善。
皇太極本身也有一定的實力，且屢立軍功，有條件與大貝勒代善競爭汗位。因此，皇太極的首要目標就是和代善競爭。在薩爾滸與遼沈大戰中，皇太極都積極地爭取軍功，試圖與代善一較高下。除此之外，皇太極很早就開始尋找機會削弱代善。
這裡面還有一則小故事：天命五年（1620年）時，努爾哈赤的小福晉德因澤向他告發，大妃阿巴亥兩次準備佳肴送給大貝勒，大貝勒都接受並且吃了；她又送給了四貝勒，四貝勒雖然接受了，但是沒有吃。而且大妃經常派人去大貝勒家，深夜還外出宮院。
努爾哈赤派人調查屬實，不願家醜外揚，於是借故懲處了大妃阿巴亥。大貝勒代善的威望由此降低，並逐漸失去了努爾哈赤的寵愛。有人說德因澤是受了皇太極的指使才去告發的，故意抖露代善與大妃之間曖昧不明的關係。不管真相如何，皇太極是這件事的受益者。
阿巴亥所生的多爾袞和多鐸也有資格同皇太極競爭皇位，為了削弱他們的力量，在努爾哈赤死後，皇太極和幾個貝勒說先汗有遺言讓大妃殉葬。在他們的威逼下，大妃自縊而死。
至此，皇太極在繼承汗位上取得了有利地位。隨後，在眾貝勒的商議之下，皇太極在天命十一年（1626年）登上後金汗位。在即位之初，皇太極仍然奉行四大貝勒並肩而坐、共同處理軍政的原則。但後來，皇太極除掉了二貝勒阿敏和三貝勒莽古爾泰，並威脅大貝勒代善，免去了三大貝勒輪流執政的權力，實行“南面獨坐”，將勢力握在自己的手中。
參考文獻：《清史稿》
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