在癌症治療當中，手術是最為主要的一種治療方法，尤其是早期癌細胞還未擴散的時候，手術的效果是非常好的。但是，手術也存在一定的弊端，比如它隻適合早期實體腫瘤，對於那些癌細胞已經擴散轉移的中晚期腫瘤，效果就不是很理想了。
癌症晚期指的是腫瘤細胞已經出現遠處轉移，例如結腸癌轉移到肝臟，乳腺癌轉移到肺部，肺癌轉移到大腦等等。如果腫瘤只是轉移到單個的器官，而且轉移的病灶較少，可以通過手術切除乾淨，我們管這種情況叫做寡轉移。舉個例子，大腸癌轉移到肝臟，轉移病灶不多，而且轉移灶位於肝臟的單葉。這時候，我們是可以做手術治療的。再配合放化療以及中醫藥治療，可以延長患者的生存期，有部分患者可以存活超過5年，甚至治癒。對於這樣的患者，只要身體條件允許，建議患者積極的治療。
還有少部分的癌症，儘管是腫瘤的晚期，如果能夠將腫瘤全部切除，將肉眼看得見的腫瘤消滅，剩餘的腫瘤病灶小於1厘米，術後再配合化療、中醫藥治療等綜合治療的手段，可以顯著的延長患者的生命，所以這些患者也是可以做手術的，這種手術叫做腫瘤減滅術。腫瘤減滅術並不是所有的患者可以，根據大量的臨床研究顯示，只有少部分病理類型的患者，適合腫瘤減滅術。例如卵巢癌，腹膜癌，闌尾粘液性腫瘤等惡性腫瘤，可以行腫瘤減滅術。
大部分惡性腫瘤晚期的患者，沒有手術機會。癌症晚期一般就不做手術了，即就是要做也要慎之又慎，冒然手術有可能對生存時間無益，不只花錢的問題。但是，當腫瘤出現外科急症的時候，手術不得不做，例如大腸癌引起腸梗阻或者腸管孔，不做手術，短時間內會有生命危險，這時候不得不做，一般是做腸造口手術，解除腸道梗阻。再比如，乳腺癌轉移到脊柱，造成脊柱骨折，壓迫神經，不做手術患者會癱瘓；腫瘤腦轉移，導致顱內壓增高，出現腦疝，不做手術會死亡。胃癌侵犯血管，造成胃大出血，如果不做手術，患者會出現失血性休克。這些手術只是應急的手術，對腫瘤的治療沒有顯著的幫助，術後還是需要接受正規的治療。
總而言之，如果是癌症的晚期，大部分患者是沒有手術機會的，只有少部分患者，例如腫瘤出現單器官的轉移，或者患者出現了嚴重的併發症，以及某些特殊類型的腫瘤，才會選擇手術治療。那麼，癌症晚期不能手術，都有什麼其他治療方法呢？
首先，就是化療，化療主要是以靜脈注射、口服或其他形式使化學藥物進入體內殺滅癌細胞，然後根據不同癌症的類型和病況制定個體化治療方案，但是化療在治療的過程中，也會引發噁心嘔吐、脫髮、血象降低等副作用，可以服用中藥減輕化療的這些副作用，對症處理。然後，就是放療，主要是利用不同能力的放射線來消滅癌細胞，放療可以在術前進行，對縮小腫瘤面積有一定幫助；也可以在術後進行，主要起到鞏固療效的作用。但是放療的副作用也有很多。具體什麼時候使用，需根據個人情況而定。
還有就是中醫治療，中醫治療癌症是從患者整體進行考慮的，而不是隻局限於病灶本身，它主要是以治養結合為治療原則，也就是在治療癌症的同時，還可以全面提升癌症患者免疫力，從而讓患者更有精力、體力去對抗後續的癌症治療。同時，中醫藥在改變腫瘤生存環境，控制腫瘤生長，殺滅癌細胞，提高晚期腫瘤患者生活質量，延長生存期等方面，作用也是非常突出，一些人認為中醫藥治療癌症見效慢，這是十分錯誤的。中醫藥治療癌症見效也是非常快的，前提是需要找到有經驗的中醫。
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