太平天國起義，其實是被以曾國藩為代表的漢族地主階級打下去的。他們得到的報酬，就是掌握各省實權，不聽慈禧的。非常有名的一件事，就是東南互保。
別看慈禧在國內牛哄哄，她直接控制的地盤並不大。東三省（奉天、吉林、黑龍江）、外蒙古、新疆、內蒙古、直隸北部，是俄國的勢力範圍。山東是德國的勢力範圍。福建是日本的勢力範圍。
英國的勢力範圍主要集中在經濟發達的長江流域，包括四川、貴州、湖北、湖南、河南、江蘇（含上海）、浙江、江西。
法國的勢力範圍在雲南、廣東。而這在兩個省，英國也有較強的話語權，英法兩國在滇、粵兩省的勢力範圍是交叉的。
清朝能直接控制的，只有直隸南部、山西、陝西、甘肅大部、青海、西藏。而在廣西，法國的話語權非常強，清朝的控制和法國的勢力範圍是交叉的。
各國在自己的勢力範圍內，有鐵路建築權和礦山開採權，日本還要求清朝不能把福建租借給別國。
東南互保事件，可以分為兩個階段。
一、1900年前後，義和團運動爆發。看到義和團有可能威脅到英國在華利益。英國需要和東南各省的督撫交涉，讓他們抱成團。各省督撫大佬都有自己的利益，不是英國一句話就能解決問題的。英國搬出經濟界“天神”般的人物——郵政大臣盛宣懷。由盛宣懷出面，把湖廣總督張之洞、兩江總督劉坤一撮合到一起。各方商定，簽訂《東南保護約款》。規定由兩江和湖廣走在前台，保護英國勢力範圍的利益。
而這對於各省督撫來說也有利的。他們可以打著英國的旗號，對朝廷說英國人說了：必須這麽做，否則……
慈禧向來是怕洋人的，輕易不敢得罪洋人，只能任由這些本來就不怎麽聽話的督撫折騰。
二、慈禧為了自己的利益，破天荒地對外強硬起來，要對十一國列強宣戰。可是，慈禧直接控制的地盤不大，要與列國宣戰，必須這些督撫控制的各省出錢出力出兵。同治以後，官僚士大夫出身的督撫實力坐大，誰都不願意將自己辛辛苦苦拚出來的地盤交給慈禧。和列強作戰，這些督撫本就不認同，再讓他們放血做損害自己利益的事情，誰傻？
慈禧要宣戰的是列強，這就得罪了列強可以施加影響的各省督撫，而不僅是區域較大的英國勢力範圍，各省大佬們聯手對付老太婆。
站到前台的，有兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、兩廣總督李鴻章，山東巡撫袁世凱，閩浙總督許應騤。這是總督一級的。巡撫一級，兩江治下的安徽巡撫王之春，閩浙治下的浙江巡撫劉樹棠，兩廣治下的廣東巡撫德壽都支持東南互保計劃。德壽還是清朝八旗出身，卻也站在漢臣督撫這邊。而四川總督奎俊、陝西巡撫端方是這樣的情況，可能出於這一點，他們不好直接掃慈禧面子。不過，對於東南互保，他們是非常支持，實際上也等於參加。
1900年6月21日，清朝正式向列強宣戰。但控制郵政電報的盛宣懷暗中押下清朝的宣戰詔書，暗中告訴各省督撫：對外說詔書是光緒被控制的情況下簽署的，不算數，不要聽老太婆的。老謀深算的李鴻章發明一個詞——亂命，說對外宣戰不是皇帝本意，兩廣不能奉詔，各省督撫紛紛附和，當眾讓慈禧下不來台。
另外，湖廣總督張之洞還提出一個建議：萬一天下亂到不可收拾，為了國家不亡，可由李鴻章出任大總統，為天下盟主。為什麽必須是李鴻章當大總統？因為他和英美的關係比較近。說句通俗的，就是後台硬。
東南互保，只是一個萬不得已情況下的最壞保障，輕易是不能用的，畢竟慈禧還在，表面文章還要做足。但是，通過東南互保事件，全世界的人都看到了：清朝原來如此虛弱不堪！
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