心血管疾病為何對人類「情有獨鍾」？ 美國科學家發現了答案

世界衛生組織的數據顯示，全球每年約1800萬人死於心血管疾病。到2030年，預期這一數字將會上升到2300萬，因此心血管疾病無疑是人類的頭號殺手。然而，與人類同為哺乳動物的其他動物——不論是人類陸地上的「近親」黑猩猩，還是海洋哺乳動物鯨和海豚——卻幾乎沒有這種煩惱。

為什麼作為高等動物的人類，成為了唯一可能患心血管疾病的哺乳動物呢？

英國廣播公司（BBC）介紹了美國科學家的最新研究發現，解開了這個謎。

人類「弄丟」了一個單一基因

BBC的一篇文章介紹道，美國加州大學聖地亞哥醫學院研究人員的最新研究發現，人類在大約200萬年到300萬年前不斷進化時，無意「丟失」了一個單一基因。這可能就是導致人類成為唯一受心臟病困擾的哺乳類動物的關鍵原因。

這項刊登在《美國國家科學院院刊》研究解釋道，由於幾百萬年前的一次基因突變，使人體中一種叫CMAH的基因「失活」，而這一特點被代代相傳下來，使人類比其他動物更容易患心血管疾病。

至於令人聞風喪膽的心臟病的最主要的原因則是動脈粥樣硬化。這是一種粥樣斑塊沉積在血管壁並造成動脈狹窄的疾病。動脈粥樣硬化也是冠心病、腦梗死、外周血管病的主要原因。一般來說，人類在進入中年以後會出現動脈硬化的相關癥狀。

根據此前有關研究發現，動脈粥樣硬化似乎只會影響人類，其他動物好像不會出現這一情況。

10年前，美國研究人員作了一個實驗，觀察人工馴養的黑猩猩等哺乳類動物是否也會患心臟病。

其中，「人類近親」黑猩猩也有像人類一樣的一些高風險生活習慣，例如久座不動、高膽固醇飲食以及高血壓等。但是，試驗結果發現黑猩猩幾乎不會受影響。心臟病在黑猩猩中極其罕見。即使有，起因也與人類不同，黑猩猩的心臟病是由一種目前無法解釋的心肌疤痕造成的。

參加過10年前黑猩猩實驗的研究人員瓦爾基（Ajit Varki）也參與了本次新實驗。他和他的團隊對老鼠進行基因修改，將把老鼠中的CMAH基因「關掉」，然後與正常老鼠進行對比。

實驗發現，即使兩組老鼠吃同樣的食物，受同樣的待遇，但「被缺失」了CMAH基因的老鼠血管中的脂肪沉澱物至少是正常老鼠的兩倍，患動脈粥樣硬化的概率明顯上升。

因此實驗表明，人類演化過程中丟失的CMAH基因很可能是導致人類易患心血管疾病的原因。

CMAH基因有什麼用？

當然，除基因外，一些高風險因素也是導致心臟病的原因之一。除以上所說的缺乏運動、高膽固醇、糖尿病、肥胖、吸煙、年齡等外，吃太多紅肉與心臟病之間也有關聯。

人類在進化過程中丟失的CMAH 基因可以產生一種叫Neu5Gc的唾液酸，在我們吃紅肉時會派上用場。沒有了CMAH基因，人類就缺少了Neu5Gc唾液酸，而紅肉中富含Neu5Gc。

因此，我們在吃紅肉時會反覆接觸到Neu5Gc。研究人員表示，這會引發免疫反應和一種叫「異種心肌炎」的慢性炎症，炎症會增加心臟病和癌症風險。那些基因改良老鼠在吃了富含Neu5Gc的食物後，動脈粥樣硬化增加了2.4倍。

有趣的的是，大約有15%首次發作心臟病的患者，他們根本沒有以上任何高風險因素。換句話說，他們的生活方式很健康。這可能解釋了基因可能是一些健康的素食者同樣患心臟病的原因。

人類是怎麼把CMAH基因「弄丟」的？

研究人員表示，究竟到底是什麼時候，什麼原因讓人類丟失了CMAH基因目前仍是一個謎。

科學家們已經明確，CMAH基因的「丟失」讓人類祖先智人（Homo sapiens）具備了長距離奔跑的能力，但同時也使他們的生育能力下降。這些可能都是適者生存的自然選擇的結果。壞消息是，這可能增加了心臟病風險，讓現代人類成為唯一飽受心血管疾病所苦的哺乳動物。不過，這一新科學發現或許能為未來治療心血管疾病打開新的大門。