葯明康德/報導
今日，癌症研究領域傳來一條重磅新聞：一支聯合團隊開發的一種新方法，能通過簡單的「驗血」，找到隻屬於癌症的DNA特徵。由於這種技術的靈敏度極高，我們甚至可以隻用幾納克DNA，就分辨出癌症的類型。這項研究今日也在線發表在了頂尖學術期刊《自然》上。
癌症為啥難治？很大一部分原因在於我們發現得不夠早。現代快速的生活節奏下，許多人疏於打理自己的健康，身體稍微有一點點不舒服，根本就不會放在心上。直到迫不得已，社會精英們才會去醫院檢查身體。而一旦發現癌症，往往就已經病入膏肓。
那為啥不定期去做個體檢，儘早發現癌症的苗頭呢？一是價格，二是時間。說到底，高昂的金錢和時間成本讓人們覺得不方便。於是怕麻煩的人就開始暢想，要是可以像驗血一樣，簡單做個血檢就能找到癌症發病的跡象，那該有多好？
▲驗血查癌，這是許多人的夢想（圖片來源：Pixabay）
既然普通人都想到了，科學家們還會想不到嗎？近幾年，無論是頂尖的生物學家，還是手握大量資金的風險投資機構，都對一種叫做「液體活檢」的技術產生了極大的興趣。故名思議，這種技術就是從人體的各種體液裡進行「活體檢查」，尋找疾病的蛛絲馬跡。既然腫瘤也需要血液才能生長，血液裡應該會有癌症留下的資訊。
順著這一思路，科學家們發現，循環腫瘤DNA（ctDNA）可能是一個不錯的檢測對象。這些DNA來自腫瘤，在人體內不斷循環。如果能提取出這些DNA，對它們進行測序，並發現和癌症有關的種種突變，不就可以提前好多年發現癌症了嗎？
▲血液裡除了紅細胞，還有來自腫瘤的DNA（圖片來源：Pixabay）
這個設想看似天衣無縫，在實際操作上卻遇到了不少困難。一般來說，需要使用「液體活檢」的場合不多，一個是在癌症發病前尋找到疾病的苗頭，一個是在癌症得到治療後尋找複發的痕跡。但這兩類狀況都有一個共同點——癌症不嚴重，所以來自腫瘤的DNA樣本並不多。和血液中來自正常組織的循環無細胞DNA（cfDNA）相比，它們的比例少之又少。想要找到相應的突變，談何容易？
那除了DNA突變外，我們還有哪些指標可以檢測呢？科學家們想到了表觀遺傳學。原來，不同的組織，不同的癌症，都會在DNA上留下不同的甲基化修飾。這種修飾較多，理論上應該不難檢測。通過分析DNA的甲基化狀況，我們就可以推斷出，哪些DNA是來自腫瘤，哪些DNA是來自健康組織。在理想情況下，我們甚至還可以推斷出腫瘤的類型。
▲對於甲基化的分析，能夠解決DNA較少的難題（圖片來源：參考資料[1]）
在實驗裡，科學家們驗證了初步的想法——通過分析甲基化的變化，我們能對循環腫瘤DNA進行有效檢測。而為了解決cfDNA總體水準不高的難題，他們又對流程進行了優化，使用免疫沉澱技術，輔以高通量測序進行分析。科學家們指出，這種技術能有效使富含CpG（常見甲基化修飾位點）的區域得到富集，從而提高檢測效率。
這種技術的實戰效果如何？科學家們做了一個對比。他們獲得了24名早期胰腺癌患者的血漿cfDNA，並使用另外24名健康人的樣本作為對照。在兩組樣本之間，研究一共找到了14716個不同的甲基化修飾區域，得到不同修飾的CpG的數目鋼彈45173。研究人員指出，這些數據足以表明，我們能夠通過這種技術找到來自腫瘤的DNA。
▲這項技術的可信程度不俗（圖片來源：參考資料[1]）
在胰腺癌診斷上取得成功之後，科學家們自然開始設想，這種技術能不能用在其他癌症的診斷上。於是，他們又開始評估這種技術在肺癌、白血病、乳腺癌、膀胱癌等癌症中的應用價值。利用機器學習技術，他們開發的一款演算法能夠以很高的準確度去區分這些癌症。
在研究的最後，科學家們指出，這款技術還需要更多獨立數據的驗證。但對cfDNA甲基化進行分析，有望帶來一種非侵入性、低成本、靈敏度高的早期癌症檢測手段，造福患者。
希望在不久的將來，檢測癌症就可以像驗血一樣容易，做到早發現，早治療，把癌症扼殺在萌芽之中。到了那個時候，我們再也不會因為沒有及時發現親人的癌症，而抱憾終身。
參考資料：
[1] Shu Yi Shen et al., (2018) Sensitive tumour detection and classification using plasma cell-free DNA methylomes, Nature, DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-018-0703-0
本文來自葯明康德微信團隊，歡迎轉發到朋友圈，謝絕轉載到其他平台。如有開設白名單需求，請在文章底部留言。如有其他合作需求，請聯繫[email protected]。
抗癌疫苗 | 癌症地圖 | KRAS | 酒精 | CAR-T 2.0 | 單細胞CAR-T | | | |
| | | 血檢 | | | | | |
| | | | | | | | | | | | | |
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室