運動可以促進大腦神經再生，延緩老年癡呆

我們常常為了減肥狠下心在健身房揮汗如雨。殊不知，這一行動或許還可以幫助我們預防大腦衰退！頂尖期刊《Science》最新發表一篇文章揭示，運動可以促進大腦神經新生，從而有助於改善大腦認知功能。

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「運動有益健康」——這句簡單的口號背後有著大大的科學道理。

9月7日，《Science》發表了一篇題為「Combined adult neurogenesis and BDNF mimic exercise effects on cognition in an Alzheimer』s mouse model」的文章，揭示了「運動延緩老年癡呆」背後的機制。

來自於麻省總醫院的科學家們以患有阿爾茲海默症（AD）的小鼠為模型發現，一種能夠促進大腦新生神經並保護它們免受損傷的治療方法，可以模擬運動在防止記憶衰退方面的積極效果，從而改善大腦認知能力。

這是否意味著，未來，我們或許可以把運動「裝進」藥丸裡，用於防治老年癡呆？如果是這樣，這個「藥丸」裡應該有哪些分子？Science這篇最新研究給出了線索：

運動延緩大腦衰老？

許多大型研究曾表明，堅持運動可以降低日後記憶缺陷的風險。

2018年4月，一項為期40年、針對超1000名瑞典女性的研究表明，心肺適能較高（「high」 cardiovascular fitness，心肺適能較佳可以使我們運動持續較久、且不致於很快疲倦）的人，發生癡呆的時間平均延遲9.5年。這項研究發表在《Neurology》期刊上。

但是這類研究並不能排除其他有可能影響癡呆風險的因素，包括基因以及其他關聯健康的生活方式。而且，這項研究也沒有揭示運動對於大腦的實際作用。

運動是否有助於AD患者？

對於AD患者，運動是否有助於抵抗病情惡化？相比於人類，嚙齒動物更有說服力——在以AD小鼠為模型的研究中，小鼠運動能夠降低大腦中累積的蛋白病斑。

現在，《Science》期刊上這篇最新研究表明，相比於久坐不動，經常運動的患病小鼠在一系列記憶測試中表現更好。

但是，多項圍繞癡呆老年人（包括AD患者）的「運動研究」卻顯示出矛盾的結果，只有一部分證據表明，運動可以改善認知能力。而且，這引出一個問題：一旦發生AD等癡呆症後，運動究竟對大腦有多大的好處？

運動對大腦有什麼保護作用？

我們知道，運動的一個主要好處是可以幫助大腦產生新的神經元。而海馬體是大腦中學習、記憶的關鍵區域，其中有負責生成新細胞的神經祖細胞。最近，學術界對「關於人類一生中是否能夠產生新的神經元」這一話題存在爭議。

事實上，對嚙齒動物的研究表明，成年後的神經形成有助於保持某些敏銳的認知技能。一些嚙齒類動物的研究已經將定期運動與神經發生聯繫起來，例如讓小鼠在輪子上奔跑，似乎可以讓大腦中存活的新生海馬神經元數量翻倍。

這項新研究中，在記憶測試中表現良好的運動小鼠，同樣也被檢測出神經發生。

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如果不運動，神經發生對大腦有幫助嗎？

那麼我們是否可以通過其他治療措施促進神經生成，從而模擬「運動」效果呢？科學家們發現，並沒有那麼簡單——僅僅促進神經發生可能還不夠。

他們發現，運動還有助於提高腦源性神經營養因子（brain-derived neurotrophic factor，BDNF）蛋白的水準。這一因子可以促進神經生成，減少患病大腦的炎症。

最新研究表明，小鼠雖然產生了新的腦細胞，但是似乎記憶並沒有改善。只有當它們接受額外的基因治療——添加一種提高BDNF蛋白水準的基因，它們才會在記憶測試中贏過其他未治療的對照組小鼠。

波士頓哈佛醫學院（Harvard Medical School）的神經遺傳學家Rudolph Tanzi表示，研究結果表明，在生命早期生成新的神經元可能有助於在日後保護記憶，但是對於已經有阿爾茲海默症的大腦來說，這是「一個充滿敵意的遊戲環境」，而BDNF蛋白可以負責清理「環境」，以確保新生的神經元能夠存活下來。

我們能否用類似的方法治療老年癡呆症？

相比於減少澱粉樣蛋白病斑，醫藥公司對以上這種方法關注較少。但是一些學者認為，它值得進一步研究。

國家老齡化研究所的神經學家Mark Mattson則認為，這一方法仍然有重要的疑點：

首先，海馬體區域的神經祖細胞是太空學習、記憶的關鍵神經元，但是與阿爾茲海默症患者海馬區神經衰退、死亡的神經元不同；

其次，即便通過促進這些新細胞生成保護大腦的某些功能，海馬體之外的其他大腦區域依然會受到阿爾茲海默症的影響。

不過，他補充說，這種方法是值得進一步研究的。「到目前為止，關注於澱粉樣蛋白一直是一個狹隘的觀點。在我看來，方法越多越好。」