土星的旁邊又發現了一個超級巨大的塵埃環

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說明: 土星的旁邊居然發現了一個超級巨大的塵埃環。這個環的直徑達到了土星本體直徑的 200倍，土星E環直徑的 50倍，是迄今為止發現最大的行星環。該環是由斯必澤紅外太空望遠鏡發現的。目前認為該環的成因是原先運轉於土星環內的衛星 Phoebe受到撞擊後脫離的物質所產生的。這個光環的發現有助於更好地了解土星環內側的衛星 Iapetus。上圖的插圖中，部分的塵埃環套以橘色顯示。

說明: 太陽看上去柔軟、蓬鬆，實際上卻並非如此。我們的太陽其實是一個巨大而冒泡的灼熱氣體球，大部分是氫氣。上圖是上個月在Hα波段－氫氣輻射的特定紅色光波長－拍攝的，然後顏色被轉換成藍色。在這個波段下，可以清晰地看到太陽色球層的細節，突出大量的被磁場束縛的灼熱氣體構成的薄管，這種被稱為針狀體的結構從太陽表面升起，就像長絨地毯上豎立的絨毛。太陽之所以發光，是因為它非常的灼熱，但它並沒有著火。火是氧氣的快速燃燒，而太陽上並沒有氧。我們太陽的能量來源是其核心內部氫聚變為氦的熱核反應。本圖拍攝時太陽上沒有黑子或者大的活動區域，但是邊緣可見一些日珥。

說明: 如果你可以同時拍攝Badlands上空的壯麗星空，你為什麼隻拍攝Badlands的風景照呢？上圖實際上是四幅影像經數字粘接合成後的全景照片，是在2009年6月底的一個午夜拍攝的，面向西南方向。畫面前景是美國南達科他州惡地國家公園的一部分，在對背景夜空的長時間曝光中被閃光燈照亮了片刻。像山峰一樣的孤山是由軟質岩石構成的，顯示出明顯受到風和水侵蝕的特徵。南達科他的惡地國家公園也包含了古老的地層以及很容易找到的化石。一些化石超過2500萬歲，保持著馬和劍齒虎的演化起源的線索。明亮的木星「統治」著孤山左面的天空，而在影像的右面，壯麗的銀河傾瀉而下。

說明: 2009年8月，作者在土耳其度假時拍下了這張美麗的影像，同時涵蓋了海景與星空。從這張全景圖中，Gelidonva燈塔照亮了地中海上的地景。木星閃耀於影像的左方，此時的木星接近於本年度最大亮度，約為-3等，也就成為星空最亮的一顆星星，甚至比2003年8月大沖時的火星還要明亮。影像右側的銀河，受到大氣霾的影響漸漸淡化於地表之上。

說明: 這些流星來自何方？由於這群流星的輻射點位於英仙座，所以被稱為英仙座流星雨。著名的斯威夫特-塔特爾彗星繞太陽公轉時，部分軌道與地球軌道相交，其位置就位於英仙座方向。當地球穿越此位置時，大量的微塵顆粒受到地球引力吸引進入地球大氣，與大氣摩擦而產生流星雨，其輻射點就位於英仙座。上圖是2009年8月12日英仙座流星雨中眾多明亮流星劃過天際而合成的精彩影像，令人驚訝的是，8月13日仍有非常大量的流星出現，其特徵與前一天相似。

說明: 誰在火星上留下痕跡？火星勘測軌道器上搭載的 HiRISE相機最近拍攝到高解析度照片，顯示出一些彎彎曲曲的黑暗尾跡縱橫交錯地穿越火星表面淺色的區域。類似這樣新形成的尾跡給研究人員留下了神秘的火星之謎，目前推測可能是這個紅色行星上面的小型氣旋－火星塵暴所產生的。被溫暖的火星表面加熱而上升的空氣形成的旋轉氣柱，在地球的沙漠地區也很普遍。這種現象通常隻延續幾分鐘，當塵暴夾帶著鬆散的紅色塵埃時，就變得可見，而下面較黑和較重的砂子則完好無損。火星上的塵暴可以達到8公里高。

火星上的「石塊島」隕石

說明: 火星上的這塊奇怪岩石是什麼？它位於一個光滑的平面上，因其獨立、奇特的外形和不同尋常的質地而顯得十分突出。這塊岩石是2009年7月晚些時候機遇號火星車在火星表面漫遊時發現的。上圖中，機遇號正準備考察這塊不同尋常的岩石。在進行了X射線、探針和化學分析之後，岩石現在被機遇號確認為一顆墜落的隕石。這塊岩石現在被命名為「石塊島」，寬約2/3米，已知大部分由鎳和鐵組成。這是火星車發現的第二顆隕石，也是最大的一顆隕石。火星和地球上寬廣的光滑太空，可以使得巨大的隕石看上去很突出。機遇號繼續穿越火星上的子午線平原的旅程，計劃明年到達奮進隕石坑。

說明: 那些奇怪的藍色天體是什麼？它們其實只是一個單獨的藍色環狀星系的假象，這個星系碰巧位於一個巨大的星系團後面。這個星系團呈現出典型的黃色，並和星系團內的暗物質一起形成了巨大的宇宙引力透鏡。引力透鏡可以使正好位於其背景的星系產生多個假像，就像我們透過葡萄酒杯看遠遠的街燈，可以看到許多光點。天文學家從這個背景星系的獨特形狀推斷它可能是一個剛剛形成不久的星系，它在相對星系團中心4、10、11和12點鐘的位置上有彼此分開的影像。靠近星系團中心的藍色汙跡可能是同一個背景星系的另外一幅假像。根據最近的分析，總共可以分辨出11個獨立的背景星系的至少33個假像。這幅壯觀的星系團CL0024＋1654照片是哈勃太空望遠鏡在2004年11月拍攝的。

說明: 參宿四最清晰的影像顯示出一顆正在慢慢蒸發的巨大恆星。參宿四，又名獵戶座α星，是已知最巨大和最明亮的恆星之一。這顆恆星呈現出熟悉的橘子形狀，在獵戶座方向，肉眼很容易就可以看到。智利甚大望遠鏡拍攝的上圖不僅分辨出了參宿四的臉，而且分辨出了周圍的巨大氣體柱。這個氣體柱清楚地顯示出大品質恆星在它走到生命盡頭時是如何拋出物質的。相反，以前的一系列觀測表明參宿四的臉在過去的十年裡顯著地縮小了。如果這顆約640光年遠的超級紅巨星位於我們太陽系的中心，這個氣體柱將延伸到木星軌道之外。因為已知參宿四的亮度有不規則地變化，未來的觀測可以確定其外觀是否也在不規則的變化。

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