貞觀十一年（637），此年記事截至十一月止，此後記載武則天入宮事。依照《資治通鑒》編修義例，一年中，最後一個月記事完畢，而另又有事附記，即表示此事不知月、日，隻知在此年發生。
司馬光寫道：“故荊州都督武士彠（huò）女，年十四，上聞其美，召入后宮為才人。”
胡三省注引用《資治通鑒考異》，指出關於武則天年壽及入宮時間，有多條不同的記載，《考異》最後選擇說：“據武氏入宮年十四，今從吳兢《則天實錄》為八十二（歲），故置此年。”
本書上編介紹《資治通鑒考異》此書，就是這種分析鑒別，解釋選擇史料理由之書。
吳兢是盛唐著名史學家，他修撰官方的《則天實錄》，理應有所根據。
據此，推知武則天是大臣之女，生於唐高祖武德七年（624），少年時代即以美麗見稱，因而被太宗召入宮為才人。才人是皇帝中級媵妾的一種官稱，可見她入宮不是做宮女。
唐高宗永徽五年（654）三月庚申，詔令加贈武德（高祖）功臣十三人的官爵，武士彠亦在名單之內。
司馬光追記加贈功臣的理由說，當初王皇后（高宗妻）無子，蕭淑妃（高宗妃）有寵，王皇后妒忌她。皇上（指高宗）當太子時，入宮伺候太宗，見才人武氏而悅之。
太宗崩逝，武氏隨眾妃妾的慣例，入感業寺為尼。忌日，皇上赴寺行香，看到武氏，武氏泣，皇上亦泣。
王皇后聞之，秘密命令武氏重新長頭髮，勸皇上納她為后宮，想利用她分散淑妃之寵。
武氏為人巧慧、多權術，入宮之初，卑辭屈禮以事奉皇后。皇后對她喜愛，多次在皇上面前稱美武氏。
不久，武氏大為皇上寵愛，拜為昭儀（僅次於妃的媵妾），皇后與淑妃均失寵，於是兩人共同讒毀武昭儀，皇上都不聽從。
武昭儀想追贈其父，但事出無名，其父是開國功臣之一，於是借口褒賞功臣，追贈其父及另外十二名功臣之官。
從貞觀十一年至此，已經中隔十七年，司馬光二度記述武則天事跡時，她已經是三十一歲的成熟婦人，高宗則比她小四歲。
武則天的家庭背景、生活片段、與高宗及王皇后的關係等問題，歷史均乏記載，司馬光除了根據官方的實錄之外，似亦乏善可陳。
武則天的早期發展既然無可奉告，司馬光只能介述此年她成為昭儀得寵後，竟然能夠使高宗追贈其父的官職之事。
同年六月，王皇后之舅、宰相柳奭（shì），因王皇后失寵而內心不安，請求辭掉宰相，高宗核準他，罷為吏部尚書。
是歲，武昭儀傾心結納宮人，監視王皇后、蕭淑妃等人。武昭儀生女，皇后憐而逗弄，事後離去，昭儀遂秘密扼殺此親生女兒，誣告皇后下毒手。
皇后無以自明，高宗遂有廢後之心。武昭儀亦爭取首相長孫無忌（高宗親舅）等大臣的支持，但遭拒絕。
永徽六年九月，退朝後，高宗多次召請宰相團入內商議廢立皇后之事，長孫無忌、褚遂良、韓瑗、來濟四相堅決反對，於志寧不表態度，李勣則聲言：“這是陛下家事，何必更問外人！”
武昭儀的心腹、禮部尚書許敬宗，也宣言於朝說：“鄉巴佬收入增加了十斛麥子，尚且想換一個媳婦，何況天子要立皇后，關大家什麽事，而妄敢表示異議！”
昭儀命令左右將此宣言報告給高宗。同月，反對最力的褚遂良首先被貶。
冬十月十二日己酉，高宗下詔廢黜王皇后、蕭淑妃為庶人，家屬皆褫（chǐ）奪官爵，流放嶺南。
十八日乙卯，百官上表請立中宮，高宗下詔說：“武氏出身高差，門華族，先帝將她賜給了我，可以立為皇后。”於是在十一月一日，由李勣主持典禮，正式冊封武昭儀為皇后。
根據高宗的“立武氏為皇后詔”，顯示高宗與武氏均欲掩飾他們通奸亂倫的勾當，諉稱太宗早已把武氏賜予高宗。
父親再糊塗，怎會把自己的媵妾賜給親生兒子呢？高宗的皇帝詔令，僅是掩耳盜鈴的行為而已，《則天實錄》根據這些資料來修撰，可靠性也是令人懷疑的。
司馬光沒有對此事加以考異，忠實地錄用官方文獻，大概是要讓讀者自己去分析吧？
廢後王氏、廢妃蕭氏同囚於別院，高宗舊情未斷，曾秘密行至囚所，見密室深閉，只有牆壁開鑿一孔以通食物，內心惻然傷感，呼喚道：“皇后、淑妃在哪裡？”
“妾等得罪為宮婢，怎能再有此尊稱！”廢後哭泣著說，“至尊若念舊情，使妾等重見天日，乞求賜此院為‘回心院’吧！”高宗安慰地答道：“朕即有處置！”
武後接到報告，大怒，遣人各杖王、蕭二氏一百，砍去手足，丟到酒甕中，並聲言道：“讓她們骨頭也醉吧！”數日之後，二人死去，武後又下令斬之。
這件事在武氏冊為皇后不久發生，司馬光記載下來，目的是讓讀者了解武後的性格心態，高宗的軟弱屈服，及武後情報系統的運用。
後來高宗大權旁落，反對派群臣紛遭整肅，太子諸王迭受迫害，無人能夠控馭武後，此事件可說是具體而微的例子。
到了顯慶四年（659），長孫無忌等反對派大臣陸續被奪職、流放、殺害，連依違中立的於志寧也罷官還第，武後心腹許敬宗、李義府等拜相執政，橫行朝廷。
降至麟德元年（664）十二月，宦官王伏勝密告武後為厭勝之術，想詛咒皇帝。
高宗當初因武後能屈身忍辱以奉順他，故立她為後；但武後立為皇后後，即專威作福，動輒控馭高宗，使高宗不勝忿怨。
遂因密告，密令宰相上官儀起草廢後詔書。左右奔告於武後，武後徑見高宗，高宗畏羞，複和好如初；他還恐怕武後怨怒，因此自我卸罪說：“我最初沒有此心，都是上官儀教我！”
上官儀與王伏勝都曾侍奉過陳王李忠（高宗長子、廢太子），於是武後指使許敬宗誣告三人謀大逆，均賜死抄家。宰相劉祥道坐與上官儀親善，亦罷相職；與上官儀結交的朝臣，也連坐貶黜了很多人。
從這事件發生後，自是高宗每上朝聽政，武後都垂簾坐於其後，政無大小都加參與，大權悉歸中宮；群臣的黜陟、生殺，均由武後一言而定，天子拱手擺樣子而已。因此，全國稱呼高宗、武後兩人為“二聖”。
利用誣告方式迫害情敵，武後未成為皇后以前，已能純熟運用；運用同一方式整肅百官，她當了皇后以後即已大肆進行。
皇后寵妃、元舅首相、顧命元老（先帝遺命輔政的宰相），都抵抗不了武後的勢力，先後身死命喪。高宗軟弱，受製於武後，坐視他們一一赴死而不能救。
實則在上官儀案以前，武後已隱然是幕後天子，自此則正式步上幕前罷了。這年她才四十一歲。直到八十二歲而死，她實際在幕前當真君主，前後總共是四十二年。
上元元年（674）秋八月，全國進一步尊稱高宗“天皇”，武後為“天后”，武後的權威又拓升了一級。
翌年三月，高宗生病，準備委託天后單獨攝政，幸虧宰相郝處俊反對才止。
這時，天后多引用文學之士，為她撰寫書文如《列女傳》《臣軌》《百僚新戒》等書，這是一種“聖訓”，她利用文字來塑造意識形態，鞏固個人的權威；同時，這些文士時稱“北門學士”，天后密令他們參決朝政，以分削宰相之權。
弘道元年（683）十二月，高宗崩逝，遺命宰相裴炎輔政，尊天后為皇太后，臨朝聽政。
第二年（中宗嗣聖元年，睿宗文明元年，皇太后光宅元年），即位才一個多月的中宗，想拜他的嶽父韋玄貞為宰相，裴炎固爭。中宗怒說：“我把天下讓給韋玄貞有何不可！難道還吝惜這個宰相的官職嗎？”
裴炎大懼，稟奏太后。太后本就不想還政給中宗，於是以此為借口，在二月命令裴炎等帶兵入宮，宣讀太后令，廢中宗為廬陵王，強扶下殿。中宗質問太后：“我有何罪？”
“你想把天下讓與韋玄貞，何得無罪！”太后說完，命令將廢帝幽禁於別處。
第二天，另立幼子豫王李旦為帝，但太后不還政，睿宗只能居於別殿，不得乾預政事。
同年，李之子英國公徐敬業（李績原姓徐，賜姓李氏）舉兵討武，駱賓王作《討武曌（zhào）檄》，公開指責武後“人非溫順”“穢亂春宮”（指與高宗通奸）；又揭露她“包藏禍心，竊窺神器”，要求唐皇舊臣起而伐罪。
裴炎這時也了解武後野心，利用徐敬業起事來要挾還政。結果不久，徐敬業被平定，裴炎被殺，株連文武甚眾。
司馬光寫到這裡，認定有一條資料敘述不妥，而加以刪棄。在《資治通鑒考異》中，他則全錄這條重要資料，加以評鑒。
《考異》說，根據《唐統紀》記載，太后解決徐敬業、裴炎等對抗行為後，仍然極為震怒。遂召集群臣質問：“朕（臨朝太后皆自稱朕）於天下無負，群臣都知道嗎？”
“是！”群臣答。
“朕事奉先帝（高宗）二十幾年，最憂慮天下啊！”太后說，“公卿富貴，都是朕賞與的；天下安樂，是朕長期培養出來的。及至先帝捨棄群臣，以天下托顧於朕；朕不愛自己而愛百姓。如今兵變的領袖都出於將相群臣，為什麽負朕這樣深啊！你們有顧命元老、倔強難製超過裴炎的人嗎？有將門貴種、能糾合亡命勝過徐敬業的人嗎？有握兵宿將、攻戰必勝優於程務挺（支持裴炎的名將）的人嗎？這三人都是一時人望，不利於朕，朕能戮之。你們有人能夠勝過此三人，則應當趁早反對朕；不然，必須革心事朕，不要為天下所笑！”
群臣聞言，頓首不敢仰視，都說：“聽從太后指揮。”
司馬光不錄用這條極能表現武後專製獨裁意識的資料，唯一的理由是：“恐武後亦不至輕淺如此。”
事實上，武後一生，輕淺超過此事的，尚有很多，司馬光的理由不能算是理由。這大概是司馬光的道德史觀作祟，使他的論斷有所偏差吧？這種情況，類似的尚不少見。
武後利用《臣軌》《百僚新戒》等書教導群臣，此時又公開嚴厲警告，聲明百官必須“革心事朕”，然後她會賞與富貴；否則，“不利於朕，朕能戮之”。
那一群輕佻無賴、諂媚附勢之徒，於是紛紛獻力交心，幫助武後完成“革命”，掀起天翻地覆的政潮。
兩年後（垂拱二年，686）春正月，太后假裝還政，下詔複政於睿宗。睿宗知太后不是誠心，堅決推辭。太后核可，複臨朝聽政。
同年三月即建立匭（guǐ）檢制度，公開鼓勵臣民告密言事，投函於匭（銅箱子）中。於是情報特務系統建立，告密之風大熾，政治案屢屢發生，整肅行動肆意展開；反對者，或不支持者，紛紛遭到迫害。
垂拱四年五月，假借神道迷信，自認上承天意，稱為“聖母神皇”。載初二年（690）又假借佛教，宣言神皇受命之事，在九月九日壬午，革唐命為周，改元“天授”，加號“聖神皇帝”；把睿宗降為皇嗣（皇位繼承人），改姓武氏，與其兒子、侄子們，分別被幽禁起來。
司馬光對此史無前例的變局，中國唯一的女皇帝，沒有加以任何評論。不過，他不承認武則天所建立的周朝，也不承認她是皇帝，只是援用她的正朔（即正月一日。古代朝代交變，有改換正朔之事，故正朔是政權的象徵）年號，俾人知道此一變局而已。
因此，《資治通鑒•唐紀》之中，沒有雜以“周紀”的名稱，筆法寫成：“《唐紀》若乾（卷數），則天順聖皇后若乾。”僅稱則天為皇后，而不稱她為皇帝，顯然在此含有《春秋》的褒貶精神，發揮“貶天子”與“正名分”的意義。
這種筆法，是援用王莽之例而來。
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