北宋末年，“藝術家皇帝”宋徽宗趙佶寵信奸相蔡京和大宦官童貫，時人譏諷蔡京為“公相”，太監頭子童貫為“媼（老太太）相”。這兩人是中國歷史上臭名昭著的權奸。宋徽宗不僅擅長書畫，還極度癡迷奇花異石，蔡、童二人投其所好，派官員到鍾靈毓秀的江南去搜尋珍奇的花石 （類似於太湖石、靈璧石等奇石），再不惜工本車裝船載運到京師汴梁（開封），在宮裡修造“艮嶽”和萬壽山，以花石為點綴，供徽宗玩賞。運送奇石時，以十船為一綱，故曰“花石綱”。
官員們走村串戶，打著皇帝禦用的旗號到處尋訪奇花異石，見到誰家院子裡有奇石古木，闖進去貼張黃紙就算禦用之物了。搬運時，如果花石高大沉重，就拆牆毀院，還趁機敲詐勒索，甚至將屋主家裡值錢的東西強搶一空。
睦州青溪（今浙江淳安）人方臘（？——1121年）是一條嫉惡如仇、敢作敢為的好漢。他的家鄉遭受花石之害異常酷烈，許多人為此傾家蕩產。當地人不堪其擾，怨憤極了，於是編歌謠指桑罵槐道：“打破筒（指童貫），潑了菜（指蔡京），便是清朗好世界”。公元1120年秋10月的一個夜晚，方臘聚集起一群深受“花石綱”侵害的民眾準備奮起反抗 。當晚， 他召集大夥在一片漆樹林裡歃血盟誓， 史稱“漆園誓師”。
方臘本是漆園主，在當地也算小康之家了。他家境寬裕，並非赤貧農民，卻為何鋌而走險乾這殺頭的勾當呢？原來，地方官員以及衙門裡的小吏們以搜尋“花石綱”為由天天上門敲詐勒索、吃拿卡要，方臘不厭其煩，一怒之下決定率眾揭竿而起，發誓鏟盡天下侵漁百姓的贓官汙吏。
方臘以憤懣而慷慨的語氣對大家說：“如今‘花石綱’為患劇烈，民怨沸騰，諸君如能仗義而起，四方必聞風響應，旬日之間，萬眾雲集，再一鼓作氣攻下江南各郡，和宋廷分庭抗禮，劃江而治，再行輕徭薄賦，與民生息之策。十年之內，定能蕩平中原，統一全國。這樣做也許會死，但不這樣做也會叫官府害死。橫豎都是死，怎不死的轟烈一些呢！亦或拚卻一死，就能闖出一條生路來呢！大家仔細想想，到底該怎麽辦吧”！眾人摩拳擦掌高呼道：“願意聽從你的號令”！
果然，方臘率先扯旗舉事，半個月之內就有十幾萬人聚集在這面旗幟下，稍加整編、草草訓練後，方臘立即揮師北進，一路衝州撞府，攻城拔寨，很快就攻克了東南重鎮——杭州。
一切果如方臘事先預測的一樣。見義軍迭克重鎮，威震四方，浙江、江蘇、安徽、江西的許多州縣紛起響應，人們持槍拽棒從四面八方來投方臘，隊伍很快就發展到百餘萬人。
方臘在杭州建立農民政權（失利後退守清溪幫源洞），自稱“聖公”，年號永樂（和明朝成祖朱棣的年號一樣）。
北宋朝廷見這股燃自東南的星星之火已呈燎原之勢，大為恐慌，立即派“媼相”童貫率十五萬官軍前往南方鎮壓，同時宣布撤除造作局，罷免“花石綱”，以安撫江南人心，同時麻痹民眾。
方臘義軍雖然擁眾百萬，但因起事倉促，將士均未經嚴格軍事訓練，雖然英勇搏殺，浴血鏖戰，但因組織較差，將領缺乏指揮經驗，號令難以統一，士卒大多是剛洗腳上田的農夫，哪是大宋職業軍人的對手？所以屢次失利。方臘率余部堅守清溪幫源洞，後被宋軍攻破。1121年4月，方臘被俘。8月，被解往汴京處死。
方臘起義是北宋規模最浩大的一次民眾抗暴鬥爭。 這場聲勢浩大的農民起義之火隻燃燒了短短半年多就被宋廷撲滅了。《宋史》記載，方臘起事後專門殺官吏劫富豪，先後攻佔了六州五十二縣，震撼東南。
童貫率軍鎮壓了這次起義，有數十萬人被血腥屠戮。值得一提的是，南宋抗金名將韓世忠也參加了這次軍事行動，並親手生擒了方臘。幾乎和方臘起義同時，在河北、山東有宋江等36人“橫行河朔，官軍數萬人無敢抗者”。宋江起義，不論是規模還是影響力，都不能和方臘起義相提並論。
方臘起義被鎮壓後，宋江所長官的隊伍還沒有發展成廣大的群眾運動也被名將張叔夜用計剿滅（一說被招安）了。
但此時的北宋王朝也是千瘡百孔、風雨飄搖了，外有虎視眈眈的大金鐵騎，內有此起彼伏的農民起義，壽命已進入倒計時階段。
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