記者 | 謝欣
編輯 | 許悅
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新型冠狀病毒COVID-19從哪裡起源，又是如何從自然界傳播給人類，自從新冠肺炎疫情爆發後，這一問題一直被大眾追問。病毒溯源對揭示新冠病毒來源及其進化規律、消除疫情源頭和防止疫情擴散非常重要。
根據此前官方消息，目前的檢測結果可以初步排除新型冠狀病毒來源於家禽家畜。中國科學院武漢病毒研究所對新冠病毒基因組序列的比對顯示，蝙蝠最有可能是新冠病毒的天然宿主。
但是，從根據對蝙蝠身上發現的冠狀病毒與COVID-19新型冠狀病毒的對比發現，兩者基因組存在差異，這也意味著COVID-19新型冠狀病毒的進化從蝙蝠到人，中間還至少差了一環，即所謂的中間宿主。
華南農業大學2月7日宣布，發現穿山甲是新型冠狀病毒疫情的潛在中間宿主，但華南農業大學方面進一步表示，相關研究還尚未完成，研究結果尚未正式發表。而也有專家推測，蛇可能會是潛在的中間宿主。
而允許生命科學的研究人員發布預印本的互動式數據庫BioRxiv，最近發表了題為《Identification of 2019-nCoV related coronaviruses in Malayan pangolins in southern China》（南中國馬來亞穿山甲中對2019新型冠狀病毒相關冠狀病毒的鑒定）的最新研究論文，該論文通訊作者為香港大學新發傳染性疾病國家重點實驗室主任以及流感研究中心主任管軼教授，以及廣西醫科大學胡豔玲教授。
論文研究結果顯示，在穿山甲中發現了與COVID-19新冠病毒相關的冠狀病毒，這有望進一步揭示新冠病毒的起源與進化之路。
這是繼華南農業大學之後，再次有研究學者提出穿山甲的新冠病毒“中間宿主”角色。
本次研究的對象為2017年8月至2018年1月期間廣西海關在反走私行動中查獲的18個冷凍穿山甲的（肺，腸，血液）等43個組織樣品，以及2018年5月至7月之間收集的一批12隻穿山甲的19個穿山甲樣品。
研究人員通過對這兩批穿山甲樣本分別進行了高通量基因測序與qPCR檢測，發現第一批樣本中的六個（兩個肺，兩個腸，一個肺腸混合物，一個血液）樣本中存在冠狀病毒。第二批中的三個肺組織樣本呈冠狀病毒陽性。
研究團隊還聯繫了廣州海關技術中心，該中心重新檢測在此前反走私行動中查獲的5份存檔的穿山甲樣品，隨後也在這些樣本中發現了冠狀病毒。
冠狀病毒圖譜，紅點為穿山甲冠狀病毒
對比發現，在這些穿山甲中發現的冠狀病毒的基因組，與新型冠狀病毒基因組相似率在85.5％—92.4％，並在系統進化樹中代表了新型冠狀病毒的兩個亞型。其中GD/P1L和GD/P2S兩個分支被認為與新冠病毒密切相關。
值得注意的是，新冠病毒與穿山甲冠狀病毒的受體結合域的氨基酸序列相似性高達97.4%。
其中與細胞結合受體組合最關鍵的5個氨基酸序列組合上，兩者結果一致。而這5個核心氨基酸序列此前尚未在除新冠病毒以外的其他病毒中發現。
但相比之下，蝙蝠冠狀病毒與新冠病毒的受體結合域的氨基酸相似度要更低，僅為89.2％。系統發育分析表明，穿山甲冠狀病毒並非新冠病毒的最接近親緣關係。因此，研究團隊推測，廣東穿山甲冠狀病毒與新冠病毒之間的氨基酸相似性可能是由於趨同進化而不是重組引起的。
簡而言之，與蝙蝠冠狀病毒相比，穿山甲冠狀病毒與新冠病毒相似度更高，並且在關鍵的受體結合部分，5個關鍵的氨基酸序列組合一致。
穿山甲也是除蝙蝠以外唯一被新冠病毒相關冠狀病毒感染的哺乳動物。但在穿山甲冠狀病毒與新冠病毒之間是否還有中間進化的冠狀病毒，目前尚不得而知。
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