“追夢者”定於兩年內首飛，人類將再回太空梭時代

2011 年 7 月 21 日美國東部時間 21 日晨 5 時 57 分,“亞特蘭蒂斯”號太空梭在佛羅裡達州肯尼迪航天中心安全著陸, 為美國跨越 30 年、135 次飛行的太空梭時代畫上了終止符。不過，最早在 2020 年底，人們有望再次看到新一代太空梭如鳥兒一般從太空徐徐降落回大地的場景。

12 月 18 日，美國內華達山脈公司（Sierra Nevada Corporation，SNC）宣布他們已經完成了其與 NASA 簽訂的商業補給服務合約-2（Commercial Resupply Services-2，CRS-2）中具有裡程碑意義的一步——綜合評測 4（Integrated Review 4），這意味著公司已經可以開始“追夢者”（Dream Chaser）太空梭的組裝工作了。目前，NASA 已經批準了追夢者的全面生產，預計將在兩年內進行首次飛行，將貨物運送到國際空間站。

圖丨“追夢者”（來源：Sierra Nevada Corporation）

CRS-2 項目主管 John Curry 在一份宣布這一裡程碑的聲明中說：“NASA 承認 SNC 已經跨過了這一關鍵的裡程碑，並批準公司開始生產第一艘追夢者號，這表明我們正在正確的路線上前進。”

內華達山脈公司的首席執行官 Fatih Ozmen 在一份聲明中說：“綜合評測 4 要完成一系列的審查、文檔和數據交付，這是對公司多年來設計、分析和開發測試的一次全面考核。”

圖丨內華達山脈公司的首席執行官 Fatih Ozmen（來源：Sierra Nevada Corporation）

內華達山脈公司是在 2016 年 1 月從 NASA 獲得 CRS-2 合約，同時獲得該合約的還有 SpaceX 公司和 Orbital ATK 公司（現諾斯羅普·格魯曼創新系統部門)，根據合約，每個公司至少要完成六次國際空間站補給任務。

不同於 SpaceX 公司的貨運版龍飛船和 Orbital ATK 公司的天鵝座飛船（Cygnus），內華達山脈公司選擇了貨運版太空梭的路線，也就是“追夢者號”。在此之前，內華達山脈公司已經完成了“追夢者號”許多關鍵部件的設計、生產和測試，包括主要結構部件、熱防護瓦片和航電設備，這次評測過後，公司將位於路易斯維爾的廠房中完成“追夢者”軌道飛行器的組裝。

圖丨太空梭（上）與“追夢者”（下）返回著陸對比（來源：NASA）

根據內華達山脈公司的官方數據，貨運版追夢者可以攜帶多達 5.5 噸的貨物前往國際空間站，並攜帶 1850 公斤的貨物滑翔返回地球。當然，追夢者也可以額外攜帶 3.4 噸的垃圾貨倉，將其拋入大氣層中燒毀。

至於首飛日期，原定於使用 Atlas 5 火箭發射“追夢者”的聯合發射聯盟（ULA）表示不會早於 2020 年底，一切取決於內華達山脈公司的開發進度和國際空間站的貨物補給需求。

圖丨兩種不同的“ Atlas 5 +追夢者”搭載方案（來源：Sierra Nevada Corporation）

不過，也不排除內華達山脈公司會為追夢者尋找替代發射服務商。在 10 月 11 日於美國新墨西哥州 Las Cruces 舉辦的個人和商業航天國際研討會上，該公司太空探索系統副總裁 Steve Lindsey 在一次小組討論中就表示：“我們正在考慮所有的運載火箭，畢竟每次光發射費用就佔據了整個飛行任務 80% 的成本。”

同時，Lindsey 表示，他預計第一架貨運版本“追夢者”將於 2019 年 10 月完成大部分組裝和測試，同時計劃對第二架“追夢者”進行更新。

圖丨載人版“追夢者號”設想（來源：Sierra Nevada Corporation）

當然，畢竟已經給自家產品披上了“太空梭”的華麗外衣，內華達山脈公司勢必會開發出載人版本的“追夢者號”，並爭取 NASA 的商業載人項目 (Commercial Crew Program)。此前，NASA 已經在 2014 年授予了波音和 SpaceX 這類商業載人合約，兩家公司將在 2019 年進入飛船的測試和首飛期。