騰訊科技訊 4月18日消息，據國外媒體報導，當地時間周三下午，“心宿二”運載火箭搭載“天鵝座”貨運飛船從位於美國航空航天局沃勒普斯飛行基地的大西洋中部地區航天中心發射升空，向國際空間站運送數噸補給物資以及40隻活老鼠。
據悉，諾斯羅普·格魯曼公司的“心宿二”運載火箭於美國東部時間4月17日下午4點46分發射升空，開始了為期兩天的太空旅程。
如果一切順利，“天鵝座”貨運飛船將於周五早些時候抵達國際空間站，為六名宇航員提供科學裝備和補給。這次任務被稱為NG-11，是諾斯羅普·格魯曼公司為NASA進行的第11次貨運飛行，也是該公司迄今為止最長的一次發射任務。
重點支持科學研究
“大約一半的貨物是用於國際空間站上的科學研究，”NASA空間站科學主管皮特·哈斯布魯克(Pete Hasbrook)在發射前的簡報會上說。他補充說，“天鵝座”貨運飛船此次運送的物資將為國際空間站正在進行的至少30項研究提供物資支持。
“天鵝座”貨運飛船上的老鼠是其中一項研究的核心。該研究旨在測試一種抗破傷風疫苗的有效性。這些齧齒動物被分成兩組，每組20隻；其中一半老鼠將在太空接種疫苗，另外20隻將不接種疫苗。科學家們會在老鼠返回地球後觀察其對疫苗的反應如何。
“天鵝座”貨運飛船還為空間站帶來兩個機器人系統進行測試：“探索者”(Seeker)和“阿斯特拉比”(Astrobee)旨在幫助空間站的工作人員完成製造和維護等任務。它們能夠幫助宇航員在太空中製造ZBLAN光纖以及一個新型空氣淨化器的原型，該淨化器可以去除空間站空氣中的二氧化碳。
“天鵝座”貨運飛船的外部是小型衛星CubeSats，將在今年夏天飛船離開空間站後開始部署。“心宿二”運載火箭的上層還搭載了60顆由小學生和高中生製造的所謂“超薄衛星”(ThinSats);諾斯羅普·格魯曼公司的高管稱，隸屬於NASA的一顆小型衛星SASSI2是由印第安納州和伊利諾斯州兩所大學的學生製造的。
“ThinSats是由遍及9個州70所學校的學生所製造的小型STEM衛星，”諾斯羅普·格魯曼公司副總裁庫爾特·埃伯利(Kurt Eberly)在發射前的簡報中說。“在ThinSats部署完畢後，學生們將在衛星運行的大約五天時間中收集和分析衛星數據，然後衛星將脫離軌道，在大氣層中燃燒殆盡。”
埃伯利在發射後表示，“天鵝座”與“心宿二”上層分離後，ThinSats和SASSI2得以成功部署。
馬拉松式的飛行
此次發射升空的“天鵝座”貨運飛船進行了一系列升級改進，諾斯羅普·格魯曼公司正通過這次飛行進行測試，以擴大飛船在未來任務中的通用性。
首先，工程師增加了一個可拆卸的鼻錐，其位於“心宿二”火箭有效載荷整流罩的頂端，允許諾斯羅普·格魯曼公司的工程師進入航天器內部並添加任何遲來的貨物。在這次任務中，遲來的貨物是老鼠，它們在發射前24小時才裝上飛船。
然後是“天鵝座”貨運飛船本身，它將在這次飛行中執行前所未有的馬拉松任務。
“天鵝座”貨運飛船通常會在空間站停留幾個月，然後進入地球大氣層燃燒殆盡。在這次任務中，“天鵝座”將於6月份從空間站釋放，並在軌道上停留長達7個月，以測試其承受超長太空任務的能力。
“我們將演示‘天鵝座’在太空中長時間運行的能力，驗證進行深空探測的新技術。” 諾斯羅普格魯曼公司副總裁兼空間系統總經理弗蘭克·德·毛羅（Frank De Mauro）說，“我們想展示‘天鵝座’能夠提供的真正微重力環境。”
這艘“天鵝座”貨運飛船配備了一個新的控制力矩陀螺儀，可以讓飛船在不使用推進器燃料的情況下，在太空中保持自己的方位。德·毛羅還說，這艘飛船增強了用於長途飛行的航電設備功能。
諾斯羅普·格魯曼公司希望“天鵝座”至少能在今天秋天之前保持在軌道上運行，屆時其將用另一艘“天鵝座”飛船完成空間站貨運任務。NG-11是“天鵝座”飛船為NASA完成的第11次貨運任務，也是第九次從沃勒普斯飛行基地的Pad-0A發射台升空。諾斯羅普·格魯曼公司此前在佛羅裡達州卡納維拉爾角空軍基地發射了三枚阿特拉斯火箭。2014年，一枚“心宿二”火箭從Pad-0A發射台升空後不久爆炸，其有效載荷“天鵝座”飛船被毀。
這次任務也是諾斯羅普·格魯曼公司根據NASA商業補給服務項目為NASA執行的最後一次貨運任務。為了紀念這一時刻，諾斯羅普·格魯曼公司將此次的“天鵝座”飛船命名為“羅傑·查菲”號，以紀念美國宇航局的宇航員羅傑·查菲（Roger Chaffee）。
諾斯羅普·格魯曼公司表示，“天鵝座”飛船向國際空間站運送了30噸補給，“這相當於向國際空間站運送了10頭大象。”
2008年，美國宇航局選擇諾斯羅普·格魯曼公司和SpaceX作為其首批商業貨運供應商。2016年，諾斯羅普·格魯曼公司根據NASA的2號商業補給服務計劃（CRS-2）獲得了一份新的合約，將再執行6次貨運任務。SpaceX和內華達山脈空間系統公司也獲得了NASA的CRS-2合約。
德·毛羅說，諾斯羅普·格魯曼公司將於今年秋季進行CRS-12發射，為NASA執行CRS-2貨運任務。這些新的貨運班機將向空間站運送更多的物資，包括對升級“心宿二”火箭助推器進行升級，增加800公斤的運載能力。
除“天鵝座”飛船的補給任務外，SpaceX將於下周執行自己的運載任務。SpaceX的獵鷹9號火箭和自動駕駛“龍”飛船定於4月26日從佛羅裡達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空，為NASA執行CRS-17貨運任務。（騰訊科技編譯/皎晗）
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