這裡是烏乾達伊麗莎白女王國家公園的一個蝙蝠（Bat cave）洞穴。白天，這些世界上最危險的動物之一，潛伏在洞穴深處。夜幕降臨時，小小的蝙蝠們呼嘯而出，一次就有數萬隻，尖叫聲充滿了夜色下的空中。圖為喬納森-唐納，他是美國疾病控制和預防中心的科學家，正在爬出洞穴。2007年，這裡發現的馬爾堡病毒奪去了一名烏乾達礦工的生命，並感染了其他幾名在那裡工作的礦工。
蝙蝠們攜帶著一種致命的馬爾堡病毒（Marburg virus），就像它的同種變形埃博拉病毒一樣可怕和神秘。科學家們知道，這種病毒起源於蝙蝠這種動物，而且知道當病毒傳播到人類時是致命的：馬爾堡病毒的每10個受害者中就有9個死亡，有時在一周內就會死亡。但科學家們並不知道這中間到底發生了什麽。
來自美國疾病控制和預防中心的一組科學家來到這裡，試圖跟蹤蝙蝠們的活動情況，希望通過監視他們的夜間行為幫助防止世界上最可怕的疾病之一的傳播。由於馬爾堡病毒和埃博拉病毒之間有著密切的關係，科學家們希望在一種病毒上的進展能夠幫助解決另一種病毒的難題。
科學家們的任務之一是將微小的GPS追蹤器粘在20隻蝙蝠的背上，這樣它們就可以跟蹤蝙蝠們的動作範圍和夜間活動了。“我們想知道他們每晚都要去哪裡，”52歲的喬納森-唐納說。他長官的CDC團隊專門研究這些致命病毒是如何傳播的。如果這些動物以特定的果樹為食，這些資訊就可以確定哪裡是最有風險的社區，並有助於防止未來的疫情爆發。
美國官員非常擔心馬爾堡病毒會成為新的全球威脅，美國疾病控制與預防中心正在向五角大樓（美國國防部）的國防威脅研究局尋求資金，以支付蝙蝠追蹤器的費用。每個追蹤器約為1000美元（大約7000元人民幣）。科學家們希望能在烏乾達的其他幾個洞穴中，追蹤到更多的這種古埃及斑羚蝙蝠(Rousettus Aegyptiacus Bat)的生存狀況。
馬爾堡病毒的傳播威力在十年前就已經清楚了，當時一對遊客在不同尋常的旅行中走進了一個山洞尋找古跡，然後帶著病毒走了出去。這名荷蘭婦女在訪問13天后死亡。另一位來訪者是名叫米歇爾·巴恩斯(Michelle Barnes)的美國婦女，她在經歷了一場漫長而痛苦的疾病後幸存下來。這個洞穴於2008年對遊客關閉。
1967年，當一批受感染的非洲猴子從烏乾達運到德國馬爾堡、法蘭克福和當時南斯拉夫的貝爾格萊德的實驗室時，馬爾堡病毒首次被發現。七名實驗室工作人員在一周內死亡。自那時以來，已報告了十幾起疫情，造成數百人死亡。大多數疫情都發生在蝙蝠出沒的洞穴或山洞附近，包括去年秋天烏乾達東部與肯亞接壤的邊境地區。在四個生病的家庭成員中，只有一個活了下來。
對於美國疾控中心的科學家們來說，成功的關鍵在於讓這些只有筆帽一半大小的GPS追蹤裝置留在一個只有6英寸長的蝙蝠身上。在亞特蘭大一家特別實驗室裡，用同樣的設備在同一種蝙蝠上進行的一次實驗失敗了。追蹤器滑落或被蝙蝠咀嚼掉。“我不知道這次能不能成功，因為這是我們第一次嘗試，”唐納說。“有可能最終是白花錢。”
美國疾病預防控制中心的科學家十年前就發現了，蝙蝠是馬爾堡病毒的天然載體。這意味著這種病毒可以在蝙蝠體內生存和生長，而不會對它的身體造成傷害，並通過其尿液、糞便或唾液排出。相比之下，埃博拉病毒在中部非洲被出現40多年並記錄有20多次爆發後，研究人員仍然不知道是什麽動物攜帶了它，更不知道它是如何傳播給人們的。（本文據美國華盛頓郵報報導綜述，濠江客獨家編譯）
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