火星上真有生命存在？歐空局確認好奇號早就發現了甲烷

甲烷是地球生命排放的廢棄物，甚至可能是宇宙中生命存在的標誌，所以我們對地外行星是否存在類似地球生命的探測，可以通過尋找該星球是否發現甲烷來實現。當然，其它地質過程也可能產生甲烷，比如地球上的構造斷層和天然氣沉積物，但地球大氣中絕大多數甲烷都是微生物和其他生物排放的，找到甲烷至少就找到了生命可能存在的希望。

2013年6月15日，美國宇航局（NASA）的火星車好奇號，就在蓋爾隕石坑發現了甲烷的痕跡，曾引起科學界的巨大震動。然而由於只有好奇號這一個來源，無法得到其它儀器的證實，科學家們對這個發現極其謹慎，因此並未確認好奇號探測到的就是甲烷。

不過現在，意大利羅馬太空天體物理暨宇宙物理研究所的Marco Giuranna領導的一項研究已經證明，好奇號發現的確實就是甲烷。

該研究對歐洲空間局火星勘測軌道飛行器的數據進行了重新分析，發現該軌道器上的傅立葉光譜儀於2013年6月16日通過蓋爾隕石坑上方時，收集到了甲烷存在的數據，與前一天好奇號獲得的測量值一致。歐洲空間局說，這是第一次在火星地面上測量的數據得到軌道上航天器的確認。

由於甲烷在大氣中不會生存很長時間，因此所有檢測到的甲烷都是新近生成的，好奇號和軌道器一致探測到的甲烷，表明它是以不規則的間隔零星釋放的。測量結果表明，火星上這次甲烷釋放，相當於地球上49000平方公里區域內排放了大約46噸甲烷。

這些甲烷火星生命排放的嗎？研究人員發現，這些甲烷出現在好奇號火星車以北約500公里處，被南風帶到了蓋爾隕石坑。他們推測，這有可能是火星上構造斷層活動排放的，是一種小而短暫的地質事件，而不是某種生命形式在向火星大氣中排放廢氣。雖然如此，科學家們認為，他們這次使用的方法可以發現火星上其它排放甲烷的地點，從而反過來探測火星上可能存在的生命。遺憾的是，歐洲空間局的軌道器到目前為止，還僅確認了這一次甲烷排放。

這項研究今天發表在《自然-地球科學》雜誌上。

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