丹姓是一個非常古老的姓氏，《史記·五帝本紀》記載：“堯知子丹朱之不肖，不足以授天下，於是乃權授舜。”是說堯的兒子叫丹朱，是個不肖子，堯放棄丹朱將王位禪於爵。據傳丹朱是後世丹姓的始祖，但殷墟卜辭中也有一個以“丹”命名的方國。丹國在一期、二期卜辭中出現，地位較高，卜辭中有“丹伯”的記錄，當為伯爵。商王經常去往丹地，還時常叫上丹伯一起參與某些活動，可見丹國與王室的關係保持不錯。《安陽殷墟青銅器》一書中記錄著一件銅器：“丹青銅卣”，其蓋、底部有銘文“丹”字樣，當為商代丹國器物。丹器在殷都安陽出土，也足證丹國與王室之間的關係非同尋常。那麽丹國是否為子姓宗族？根據卜辭分析，應該不是。卜辭：“貞：妣丹害王。”、“貞：妣丹弗害王。”這組卜辭大意可能是商王貞問請求妣丹的庇佑。 從“妣丹”來看，丹國曾有女子嫁到王室，而且是當屆商王的先母。商丹兩族曾有姻盟，丹國應該不是子姓，而是效忠於王室的異姓諸侯。
丹國的地理位置在哪？有說法認為丹國的起源可能跟古丹水有關。丹水，即丹江，系長江最大支流漢江的最大支流。丹水之名歷來就有，最早可以追溯到堯帝時期。相關丹水記載，《呂氏春秋》：“堯戰丹水之浦，以服南蠻。”清代《六韜逸文》也載“（堯）其與有苗戰丹水之浦。”堯在“丹水之浦”大戰有苗，獲得成功，從此南蠻降服。丹水之浦，古有丹水縣，在今河南淅川縣、西峽縣一帶，屬南陽地區。此丹水流域可能是丹人最早的發源地，位於殷之南部。另據卜辭“辛巳卜，貞王步自丹，亡災。”、“庚寅卜，行，貞王步自囗於E，亡災。”該組卜辭中商王去往丹地巡視要經過一個叫“E”（尚未破譯）的地方，根據天乾地支推算，丹地距“E”地大約需要9天行程。李學勤在《殷代地理簡論》一書中提到“E”地或在今河南沁陽以西的黃河北岸一帶，那麽丹國也有可能在沁陽市附近，位於殷之西南部。
“丹”是一種赤石，即朱丹，丹砂，在古代用途廣泛，可作染料，作脂妝，也可入藥。我國采丹煉丹的歷史距今已超過4000年，之前在講到彤國（今陝西華縣西南一帶）時有過詳細的論述。《說文解字》：丹，巴越之赤石也。象采丹井。“丹”的甲骨文為“井字裡面加一點”，看上去類似一種“礦井中采砂的裝置”，也有可能是一種用來煉丹的設備。早期丹地族人可能是一支生活在丹水流域的部族，或以采丹煉丹為生。
卜辭中顯示商王經常要去丹地巡視，南陽地區相距殷王畿較遠，頻繁出入似乎不大現實，故丹國位於殷西南邊境的沁陽一帶較為恰當。卜辭：“辛巳卜，貞王步自丹，亡災。”這是商王貞問即將去往丹地，能否獲得平安，雖然沒有透露具體細節，也可看出商王對此次出行的重視。卜辭：“己卯卜，王才（在）丹。”這是商王到達丹地後的一條占卜。商王似乎很喜歡與丹伯一起共事，卜辭：“乎（呼）比丹白。 一 二 三 二告。”、“（勿）乎（呼）比丹白。 一 二 三。”後面的一組數字卜辭中稱為“兆序”，是記錄此次占卜的次數和順序。商王反覆占卜呼叫丹伯，比，即比肩，可見商王與丹伯之間關係的融洽。
由於丹國隻出現於殷墟卜辭一期、二期，其活動也大多跟商王的頻繁來往有關，沒什麽重大事件發生，更沒涉及到軍事或農業收成的記載，可見其沒什麽明顯的政治優勢，所以相關丹國的歷史也就顯得微不足道了。此後丹國音訊全無，可能丹國過於弱小，商王即使有重大軍事活動也不會指望丹國，因此在與王室疏離關係後，丹國的存在也就顯得或有或無了，當然也不排除被周邊方國勢力吞並的可能。
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