《護生畫集》是豐子愷歷時45年繪就的代表作品，在佛教界、文學界與藝術界都產生了廣泛影響。這本畫集背後，是豐子愷對弘一法師最鄭重的承諾，也是半個世紀的約定與兌現。
豐子愷（1898－1975），我國現代畫家、散文家、美術教育家、音樂教育家、漫畫家和翻譯家，是一位多方面卓有成就的文藝大師。
一生最鄭重的承諾
1927年，豐子愷皈依弘一法師。為了要向他年輕時即追隨的恩師弘一法師表示敬愛，豐子愷花了45年的歲月努力創作了一套《護生畫集》。“世壽所許，定當遵囑”，這是豐子愷堅守一生，對老師李叔同（弘一大師）最鄭重的承諾。從第一集開始畫到第六集，一共畫了450張圖畫，並附上450頁詩文。他的一生，始終以博大慈愛之心，作至純至善之畫，應答滄桑變化的人世，直到生命的終點。
1918年，李叔同在虎跑寺出家為僧，成了弘一大師，出家前他把豐子愷叫到身邊，鄭重贈送了自己的詩詞手卷，其中一闕《金縷曲》有這樣的句子：
長夜淒風眠不得
度群生哪惜心肝剖
豐子愷就像接受遺產一樣， 把這些保存在心裡。老師的離去讓豐子愷再次得到精神的感化，1928年，豐子愷準備畫50幅護生畫，為弘一大師50歲祝壽。
弘一大師囑咐豐子愷，畫集應是通俗的藝術品，應以優美柔和的情調，讓閱者生發淒涼悲憫的感想。
豐子愷畫得簡單，弘一大師題詞也寫得通俗，豐子愷用自己的心靈，呼應著老師廣大而慈悲的心懷。他心中的師恩重如泰山，《護生畫集》雖是為報師恩發願而作，但又完全超越師生兩人的情感，成為一種永遠的責任。
夢中，成百上千的禽獸前來叩謝
1939年，豐子愷的老師60歲了。流亡中的他在大轟炸中如期完成了《護生畫集》的第二集，共有60幅畫作。與第一集不同的是，目睹戰禍之烈，身經離亂之苦的豐子愷把畫畫得更靜謐、優美了，全篇沒有絲毫刀槍殺戮，一幅幅畫慈祥地述說著深藏美麗的自然和真善的人間。同樣流亡在途的國學大師馬一浮對豐子愷說：“務望盡力發揮非戰文字，為世界人道留一線生機，必愈加親切，易感動人。”
弘一法師致信豐子愷說：“朽人70歲時，請仁者作護生畫第三集，共70幅；80歲時，作第四集，共80幅；90歲時，作第五集，共90幅；百歲時，作第六集，共百幅。護生畫集功德於此圓滿。”
豐子愷回信承諾“世壽所許，定當遵囑”。兩年後弘一法師圓寂，豐子愷在此後的三十多年中踐行承諾，邀請名家題字，接連出版了《護生畫集》第三、四、五集。
《護生畫集》（四）完稿後，1960年10月17日，豐子愷在給新加坡的廣洽法師的信中提到了一件奇異的事情：“弟邇來常夜夢，無數禽獸前來伸謝，亦玄妙也！”
在創作《護生畫集》（五）期間，豐子愷常常夢見成百上千的禽獸前來向他叩謝，表達歡喜鼓舞和感激。1965年3月31日，豐子愷在給廣洽法師的信中寫道：“所述夢境，實非偶然，精誠感動萬方故也。弟昔年作護生畫時，亦常夢見千禽百獸歡喜鼓舞，有時夢中景象助威畫幅，其理微妙難言……”
挨批鬥，也堅持畫完最後一集
豐子愷謹記弘一大師的囑托，為報師恩而發奮而作。1929年~1965年，豐子愷分別完成《護生畫集》第2、 3、4集，然而，就在豐子愷打算繼續完成最後兩集時，意外卻降臨了——十年“文革”來了。隨後，剛當上上海中國畫院院長的豐子愷，因為在“文代會”上一番關於“大剪刀”剪出千篇一律的冬青樹的發言，而被錯判為上海十大重點批鬥對象之首。
接下來，日複一日無休止的折磨便開始朝已是60多歲的豐子愷蜂擁襲來，“造反派”不僅抄了他的家，還日日批鬥他，他們把剛出鍋的熱漿糊澆到老人的背上，然後再貼上大字報，遊街示威。
老人自然是受不住這番折騰，痛得走不了路，於是，造反派們便又殘忍地拿著皮鞭抽打他，從街頭一直抽到街尾。
但豐子愷很堅強，從沒流下過一滴淚，後來，造反派又剪掉了他養了30多年的鬍子，那些鬍子是豐子愷為懷念自己已逝多年的老母而特意蓄起來的，人們都以為老人這下肯定承受不了，但沒想到豐子愷卻笑著說：“野火燒不盡，春風吹又生……”
再後來，豐子愷又被下放到上海郊區，從事田間勞動。樂觀的豐子愷瞞著家人，稱自己過得很好。直到有一年冬天剛下過大雪，女兒豐一吟去給他送禦寒的衣服。她是在一望無垠的田野裡找到豐子愷的，他孤獨地站在寒風颼颼的地裡，胸前掛著一個蛇皮袋，正在一點點地摘棉花，全身凍得直發抖。
之後，在豐一吟的一再要求下，豐子愷才帶著她去了自己的住處——一間破得不能再破的舊牛棚茅草屋，因為屋頂年久失修，女兒清楚地看到在父親床上的草枕邊上，還有一堆沒融化的積雪……
而老人也很難睡上一個踏實的覺——管教他的人，常會半夜三更突然吹響集合號。豐子愷年紀大，手腳不靈活，自然每次起床都不能像其他人一般麻利，於是被推搡被斥罵成了常有的事情，後來他乾脆睡覺不脫衣服。
雖然遭受到如此的不公虐待，但豐子愷依然沒有任何抱怨，從沒想過要放棄繪畫，從不敢忘記對恩師的那句承諾。“護生即護心，慈悲在心，隨處皆可作畫”，勞動改造期間，他以苦為樂，只要一有機會，就會想方設法繼續《護生畫集》的繪畫，並完成了第5集的90幅畫。
“他只能在每日清晨暗淡的燈光下作畫，一是怕白天造反派突然闖入，二是擔心家裡人知道了要說他。”豐子愷的女兒豐一吟回憶道，“開始別人給了他一本冊頁，他畫了之後被發現了，又挨了次鬥。”
環境的惡劣最終還是擊倒了老人。患上嚴重肺炎的豐子愷被允許回家養病，此時的他已是76歲的古稀老人了。回到家中的豐子愷卻沒有按照醫生的要求，好好休息，積極配合治療，相反，他甚至偷偷扔掉醫生開的藥，全身心地撲到繪畫上去。
他每天凌晨4點就起床，開始著手畫《護生畫集》的第6集。此時與恩師約定的最後一集還有6年時間，但豐子愷似乎隱約感覺到自己將不久於世，於是才拚命畫。兒女們怕他累壞身體，把他的筆和紙都藏起來了。豐子愷就向他們哀求道：“你們這是要我的老命呀，快還給我吧。”
兒女們只好作罷，晚上即便睡在一個需要蜷縮起雙腿才能睡下的小床上，他也沒有一點感到不便。他的所有心思都沉浸在畫作中，《羔跪受乳》、《首尾就烹》等名畫就是這個時候完成的。
在艱難的情況下，豐子愷於1973年悄悄畫畢了100幅，這與他送給恩師第一集《護生畫集》時，整整相隔了45年。朱幼蘭居士甘冒風險為第六集題字。
1975年豐子愷患肺癌去世。
1979年，《護生畫集》一套六冊在新加坡出版。
該畫冊在全球華人中流傳，起初多在寺廟中免費供人取閱，印數之多無法計算。
直至1993年，中國大陸的出版社決定出版此書，找到豐子愷後人。“能在新華書店出售，我們當然希望（畫冊）能夠給更多人看到”，豐子愷的女兒豐一吟回憶了當時的心境，她也說，“如果是免費發行的，你們可以隨便印。”現在也是這樣。
豐子愷一生憐惜生命，熱愛動物，他和家中貓兒關係融洽。
豐子愷很有童心，喜愛小孩子，他給家中的三子四女都畫過小像，兒女們均高壽，想來也是因襲了父親心靈之純粹平靜。
“如同一首首帶著核的小詩，我們就像吃橄欖似的，老覺著那味兒”，是朱自清對漫畫的形容。
豐子愷的畫人人都能看得懂，無論是平民百姓、小商小販，還是文盲、大老粗，他用淡雅常見的線條，寥寥數筆勾畫出高尚的人格和深遠的思想，簡單樸素中畫出悲憫和仁愛之情。
“我敬仰我的老師弘一大師，是因為他是一個像人的人。”做一個像人的人，這便是豐子愷一生的追求，他用生命完成了這一生追求。
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