實體腫瘤，CAR-T療法就顯得無能為力 圖片來源：123RF
據最新出版的一期《科學》雜誌上報導，麻省理工學院（MIT）的科學家們在抗癌領域做出了新的突破。他們開發出的一種「抗癌疫苗」，能夠極大提高CAR-T療法的療效，讓其能對實體腫瘤進行有效攻擊。MIT的官方新聞稿指出，在60%的小鼠中，腫瘤被「完全清除」！
CAR-T療法是最近興起的一種細胞療法。它的原理不難理解——研究人員們從患者的體內分離出「免疫T細胞」，在實驗室條件下進行基因改造，讓其能攻擊癌症。隨後，經過大量擴增的改造T細胞會被輸回患者體內，治療癌症。目前，美國FDA已經批準了兩款CAR-T療法上市，它們也給癌症治療帶來了新的突破。然而，目前這些療法只能治療血液癌症。針對肺癌和乳腺癌這樣的實體腫瘤，CAR-T療法就顯得無能為力，療效甚微。這是為什麼呢？
科學家們相信，這是因為實體腫瘤附近有一個「抑製免疫系統」的微環境。免疫T細胞一旦進入這個環境，就會「提不起精神」，無法攻擊腫瘤。基於這一理論，這支來自MIT的科研團隊決定開發一款疫苗，讓T細胞提前進入「激活」狀態。這樣一來，CAR-T療法就有望「無視」腫瘤微環境的抑製，從而攻擊腫瘤細胞。
「我們假設說，如果能夠在淋巴結中就激活這些T細胞，它們就會具有更強大的功能，從而在腫瘤位置抵抗『抑製』。」本研究的負責人Darrell J. Irvine教授說道。為了實現這一目標，研究人員們對這款疫苗進行了精心的設計。它的一端是能夠激活CAR-T細胞的抗原，另一端則是一條長長的「尾巴」，由脂類分子組成。在這條尾巴的幫助下，這種疫苗能夠與血液中的白蛋白（albumin）結合。在人體內，白蛋白會順著血管遊遍全身。這種新型的疫苗也會「搭便車」，並在進入淋巴結後發揮功效，激活CAR-T細胞。
在小鼠實驗中，這種疫苗的效果堪稱「神奇」。首先，研究人員們隻給小鼠注射了5萬個CAR-T細胞，而沒有輔以疫苗。如預期一樣，小鼠的血液裡幾乎檢測不到這些細胞的存在。隨後，研究人員們給小鼠使用了2次抗癌疫苗，一次是在CAR-T細胞輸注後的第二天，另一次則是在一周後。在這批小鼠裡，CAR-T細胞出現了快速激活與擴增！研究人員們發現，在2周後，小鼠體內的所有T細胞中，CAR-T細胞最多可佔65%！
快速擴增的大量CAR-T細胞就好像一支浩浩蕩蕩的抗癌大軍，在許多小鼠體內將腫瘤「清除得乾乾淨淨」（complete elimination）。更可喜的是，這些腫瘤涵蓋了多種不同的類型，包括膠質母細胞瘤、乳腺癌、以及黑色素瘤。據分析，抗癌疫苗與CAR-T療法的組合，能在60%的小鼠中清除腫瘤。而如果只是用CAR-T療法，就沒有這樣的效果。「通過添加疫苗，原先沒有療效的CAR-T療法能得到擴增，在超過一半的動物體內帶來完全緩解！」Irvine教授介紹道。
值得一提的是，就像普通疫苗能帶來長久的免疫力那樣，抗癌疫苗也能帶來長久的抗癌免疫！在治療的2個多月後，研究人員們重新將相同的癌細胞注射到小鼠體內，觀察小鼠是否會對此作出反應。令人欣喜的是，這些癌細胞很快被免疫系統清除，表明這些小鼠對同樣的癌細胞已經有了抵抗力。
又過了50天，研究人員們再次給這些小鼠注射了另一批癌細胞。這些癌細胞與最初的癌細胞非常接近，但有著微妙的不同，且沒有CAR-T療法所設計靶向的抗原。沒想到，小鼠依舊把新型的癌細胞消滅得乾乾淨淨。研究人員們推測，這可能是因為在之前的抗癌過程中，T細胞對另一些腫瘤蛋白產生了記憶，從而產生了一批全新的抗癌衛士。
「如果我們在看似『治癒』的小鼠體內重新引入腫瘤細胞，小鼠也會把它們全部清除，」 Irvine教授補充道：「這個發現令人激動。如果CAR-T細胞只針對一種抗原，那麼腫瘤只要發生突變，就會逃脫免疫系統的攻擊。為了取得成功，T細胞必須能夠攻擊許多不同的抗原。如果這種療法能讓全新的T細胞發生『致敏』，那麼腫瘤的免疫逃逸就更難發生。」
需要注意的是，這項研究目前的數據大多來自小鼠，因此在人類患者中的療效依然有待觀望。不過研究人員們也指出，在體外實驗裡，人類CAR-T細胞同樣可以被激活，表明這一策略有望應用於人類病患。研究人員們已經將這一技術許可給了一家生物技術公司，以求快速開展臨床試驗。「我期待這一技術能在接下來的1-2年裡在患者身上測試。」 Irvine教授說道。（來源：學術經緯）
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