什麽是死亡？當一個人表現出不可逆轉的所有腦功能喪失（腦死亡）或循環功能喪失（心肺死亡），大多數國家會在法律上宣定其死亡。
然而，今日頂尖學術期刊《自然》的封面論文裡，科學家們利用腦復甦技術動搖了生與死的界線，引起了法律專家和倫理學家們的激烈討論……
本研究登上了最新一期《自然》的封面（圖片來源：《自然》官網截圖；作者：Marin Balaić）
來自耶魯大學醫學院的科學家們建立了一套名為BrainEx的體外灌注系統，能讓死亡數小時後的豬腦恢復腦循環和部分腦細胞功能，並維持至少6小時。
神經科學家Nenad Sestan教授領銜的研究團隊特製了一種以血紅蛋白為主的無細胞灌注液，並組建了一套可以模擬正常體溫（37攝氏度）下血流脈動的體外灌注系統。他們從死豬的頭部取出了完整的豬腦，這些豬來自食品加工廠，大腦原本會在豬死後被丟棄。研究人員通過頸動脈將豬腦與體外灌注系統相連，以檢驗死後復甦的可能性。
BrainEx灌注系統圖示
儘管這些大腦的“主人”已死亡4個小時之久，但在接入BrainEx系統後，研究人員觀察到，持續6小時的灌注期內，32個大腦令人難以置信地恢復了主要動脈、小血管和毛細血管的循環。
而且，當灌流液中施加了一種用於增加人腦血流的藥物後，研究人員發現這些豬腦的血管出現擴張，使灌流液流速加快。由此可見，大腦對藥物也產生了相應的反應。
此外，在灌注系統的支持下，大腦皮層的細胞死亡有所減少，神經元形態和密度得以保持，而且還有部分細胞功能得到恢復。利用電極檢測單個神經元的電活動，可以看到神經元甚至表現出自發突觸活動。這些結果表明，大腦擁有的腦細胞恢復功能或許比以往所以為的更強。
長期以來，人們一直認為哺乳動物的大腦十分脆弱，一旦停止供血，哪怕只是短短幾分鐘甚至幾秒鐘，缺氧和耗能都會很快造成神經元的死亡。然而此次結果卻挑戰了過去的認知，供血中斷後的腦細胞功能退化更可能是一個緩慢的過程。
研究團隊在實驗維持了6小時後由於資源有限而人為中斷了灌注，如果不中斷，BrainEx系統可以維持豬腦功能多久、是否有可能恢復全部正常的腦功能還不得而知。
雖然在目前的實驗條件下，沒有跡象表明這些大腦恢復了意識（awareness）、感覺（perception）或其他高級腦功能相關的全腦電活動，並且作者謹慎地指出，神經生理活動的復甦與整體功能的恢復不可相提並論。然而，在同期《自然》上刊發的評論認為，“BrainEx研究開辟了以前無法想象的可能性”。
杜克大學的法律與哲學教授Nita Farahan等人認為，這項研究“對長期以來有關如何認定動物或人類是死是活的假設提出了質疑”，他們呼籲制定相應的指南來應對這項研究引發的倫理困境。
另一些學者，包括凱斯西儲大學的兩位生物倫理教授Stuart Youngner和Insoo Hyun則從器官移植的角度提出了問題。
近幾十年來，器官移植大多來自被宣布腦死亡的捐獻者。通常，在捐獻者心肺停止的幾分鐘後，為了被捐獻者可以獲得健康的器官，器官移植的工作必須爭分奪秒進行。
在Youngner教授看來，隨著腦復甦科學不斷進步，像BrainEx這樣的系統在經過優化後未來有可能應用於人腦，那麽死亡幾小時的大腦仍然有復甦的可能性，“為挽救或恢復人腦而做的努力可能看起來越來越合理，相反，傾向於獲取移植器官而放棄搶救則可能顯得不那麽合理。”那麽，有限的醫療資源是繼續腦復甦搶救，還是在某個節點上轉而留下器官救其他等待移植的人，勢必成為生物倫理學上難以避開的問題。
在生與死的界線，怎麽做才是拯救和改善生命的最佳方法？
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