如何推算一條鯊魚的年齡？冷戰時期的原子彈派上了用場！

鯨鯊（Whale Shark）是目前世界上最大的鯊魚，也是現存最大的魚類。不過，和電影《大白鯊》中給人們塑造的可怕鯊魚形象不同，鯨鯊主要以浮遊生物為食。

為了填飽肚皮，鯨鯊時常會“不遠萬裡”前去覓食。它們的身體可以長到18米長，平均體重20噸。這是個什麽概念呢？嗯，大概相當於三四頭非洲象加起來的重量吧。

除此之外，鯨鯊絕不會讓人感到“眼盲”，因為皮膚上的白色波點很有特色。它們體格龐大、行動緩慢且脾性溫和，主要棲息在熱帶水域。在熱帶地區的一些網紅景點，也可以看到鯨鯊與潛水員和諧共舞的景象。

鯨鯊本是一種長壽的魚類。可惜的是，因為泰國、菲律賓等地的過度捕撈，如今的鯨鯊被收錄在了IUCN Red List（世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄）的“瀕危物種”一欄，與之有關的研究都還是一團謎。比如——如何精準推算出一頭鯨鯊的確切年齡呢？

近日發表在《海洋科學前沿（Frontiers in Marine Science）》雜誌上的一篇文章提到：冷戰時期原子彈爆炸遺存的放射物“痕跡”，可以幫助科學家們準確推算鯨鯊的歲數。

在此之前，科學家們已經知道的是：像樹樁上有年輪一樣，從死去的鯨鯊體內取出的椎骨上，也有可以用來追蹤年齡的線條。但人們並不清楚這些“椎骨年輪”產生的頻率和原因。目前普遍存在的爭議在於：有人認為鯨鯊每6個月形成一個“增長環”，有人則認為是一年。

而現在，冷戰時期的原子彈似乎派上了用場。

上世紀40年代後期，美國、蘇聯、英國、法國等不同國家和地區相繼進行了原子彈爆炸測試，這也使得冷戰時期（1947年至1991年之間）大氣層中一種名叫Carbon-14（碳-14）的同位素含量倍增。

隨著時間的流逝，地球上幾乎所有生物的體內，都可以找到碳-14的痕跡，鯨鯊的椎骨也不例外。

因為碳-14的衰敗速率是穩定的，所以研究人員成功利用碳-14在鯨鯊椎骨上留下的“時間印記”推算出了“椎骨年輪”的沉積周期是1年，從而也就能精準推算出鯨鯊的年齡。

本文選題：金戈帝企鵝。編輯：Kristyle