「殭屍細胞」促進機體衰老及多種疾病

近日，來自梅奧診所的研究人員通過研究發現，殭屍細胞（zombie cells）在體內的積累會促進衰老及其伴隨疾病的發生，比如骨質疏鬆症和阿爾茲海默病等，同時研究人員還研究了能夠殺滅這些殭屍細胞及其所引發的疾病的新型藥物。

研究者James Kirkland表示，基本上我們的目標是對抗衰老本身，這有望推遲年齡相關疾病和人群殘疾的發生，這或許與「打鼴鼠」的遊戲形成了鮮明的對比，「打鼴鼠」是指在治療一種疾病的同時患者會突然出現另外一種疾病。這項研究主要在小鼠中進行，今年早些時候，研究人員公布了在人類臨床試驗中的結果，同時也提出了一些非常誘人的實驗結果。

殭屍細胞實際上是機體中的衰老細胞，其最開始也處於正常狀態，但隨後會遭遇壓力、DNA損傷或病毒感染等，這時候細胞就會選擇死亡還是「殭屍化」，其基本上已經進入假死狀態。但問題是，殭屍細胞會釋放特殊的化學物質來損傷附近的正常細胞，這就成為了引發「麻煩」的源泉。那麼會產生什麼樣的麻煩呢？在小鼠研究中，消除機體中殭屍細胞的senolytics藥物會改善一系列疾病狀況，比如白內障、糖尿病、骨質疏鬆症、阿爾茲海默病、心臟擴張、腎臟問題、動脈阻塞及與年齡相關的肌肉缺失。

對小鼠的研究結果揭示了殭屍細胞與機體衰老之間的關聯，當靶向作用這些細胞的藥物被給予老化小鼠後，其會在跑步機上表現出更好的步行速度、握力和耐力；而當療法應用於非常年老的小鼠時（相當於75-90歲的人類），其會延長平均36%的小鼠壽命。研究者表示，將殭屍細胞轉移到年輕小鼠體內會讓其表現得更老，其最大步行速度會減慢，肌肉力量和耐力均會下降，測試結果表明，移植入的細胞會將其它細胞轉化稱為殭屍狀態。

今年研究者Kirkland及其同事在人群中開展了殭屍細胞療法，主要對14名特發性肺纖維化患者開展研究，風險會隨著參與者年齡的增長而增加，而且病人肺部顯示出了殭屍細胞的跡象。在一項臨床前試驗中，當進行了3周的療法後，患者在一些體能方面發生了明顯改善，比如步行速度等。

總而言之，研究結果讓人非常激動，研究者Gregory Cosgrove博士表示，這無疑會帶動大家從事相關研究領域的積極性，對殭屍細胞的研究目前尚處於起步階段，未來將會有多家公司開始從事這一領域的研究；除了年齡相關的疾病外，抗殭屍細胞的藥物或許也能用於癌症倖存者過早衰老的治療。研究者的目的並不是抑製壓力狀態下的細胞轉變成為殭屍細胞，而是如何誘發已經發生轉化的細胞死亡或者限制其對機體其它健康細胞所產生的損傷。

後期研究人員還需要進行更為深入的研究來確保藥物的安全性，總之未來他們還有很長的一段路要走。